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Dall’invasione russa su vasta scala, la Corea del Nord ha aiutato il suo alleato, il Cremlino, non solo sul piano diplomatico, riconoscendo l’indipendenza delle autoproclamate Repubbliche Popolari di Donec’k e Luhans’k, regioni separatiste ucraine, ma anche sul piano militare, fornendo munizioni e missili al Paese sottoposto a sanzioni. Nel corso della guerra, la cooperazione di Pyongyang con la Russia si è intensificata notevolmente e ha raggiunto l’apice con il dispiegamento di nordcoreani nella zona di guerra alla fine di ottobre 2024. Una mossa tanto audace e senza precedenti, insieme alla crescente assertività di Pyongyang nella penisola coreana, ha suscitato preoccupazione a livello internazionale.
Questo studio esamina le motivazioni, i benefici e i rischi associati al coinvolgimento della Corea del Nord nella guerra in Ucraina, analizzandone le implicazioni per gli alleati autoritari di Pyongyang, Mosca e Pechino. Esaminare queste dinamiche è fondamentale per capire come questa alleanza possa plasmare il futuro della sicurezza internazionale e della stabilità regionale sia in Europa sia nel Pacifico.
Nella seconda metà del 2022, quando le scorte russe di missili cominciarono a esaurirsi, il presidente Vladimir Putin si rivolse agli alleati nordcoreani per chiedere aiuto. Il 2024 ha tuttavia visto notevoli progressi nelle relazioni bilaterali tra Mosca e Pyongyang, oltre gli scambi commerciali e la vendita di armamenti. Nel marzo 2024 la Russia, per la prima volta, ha posto il veto al rinnovo annuale del gruppo di esperti dell'ONU che vigila sulle violazioni delle sanzioni nordcoreane. Benché in gran parte simbolico, poiché il lavoro del gruppo non influenza direttamente le sanzioni, ciò ha segnalato che la posizione di Mosca nei confronti del regime di Kim è cambiata drasticamente.
Nel giugno 2024 si è verificato un altro sviluppo preoccupante: Putin e Kim hanno firmato il Trattato di partenariato strategico globale tra la Federazione Russa e la Repubblica Popolare Democratica di Corea. L’accordo è stato definito dai media un «trattato di difesa reciproca» per il suo articolo 4, nel quale entrambe le parti si sono impegnate a fornirsi reciprocamente assistenza militare in caso di attacco armato. Il trattato ha comportato un rafforzamento della cooperazione in numerosi altri ambiti, fra cui il commercio, l’economia, la scienza e altri ancora. L’accordo è stato usato per giustificare il dispiegamento di truppe nordcoreane in prima linea, a sostegno della Russia nella sua campagna contro Kyiv.
Le prime notizie sul coinvolgimento di soldati nordcoreani sul campo di battaglia risalgono alla fine di ottobre 2024. Da allora è stato confermato che Pyongyang ha inviato circa 10.000-12.000 suoi soldati a sostegno dell'alleato. Secondo le notizie, i nordcoreani sono stati dispiegati a combattere nell'oblast' di Kursk, territorio sovrano russo conquistato nell'ambito dell'offensiva a sorpresa dell'Ucraina nell'agosto 2024. Le valutazioni sulla professionalità delle truppe nordcoreane variano: alcuni combattenti ucraini sostengono che le loro tattiche siano obsolete, altri li considerano un nemico pericoloso e sottolineano che sono più disciplinati e metodici degli stessi russi. Catturare vivi soldati nordcoreani si è rivelato estremamente difficile, poiché tendono a suicidarsi quando rischiano la cattura. Negli ultimi mesi l'esercito ucraino è riuscito a fare prigionieri soltanto due soldati nordcoreani feriti. Secondo le notizie da Kyiv, Mosca e Pyongyang hanno fatto del loro meglio per occultarne la presenza in prima linea: i soldati portavano documenti falsi e dichiaravano di essere nati nella regione di Tuva, in Russia. L'Ucraina ha stimato le perdite nordcoreane in circa 3.000 uomini, tra morti e feriti. All'inizio di febbraio 2025 sono inoltre emerse preoccupazioni che Pyongyang si stesse preparando a inviare nuove truppe in prima linea nonostante le perdite piuttosto elevate subite.
Pyongyang ha tratto enormi vantaggi dall'alleanza con il Cremlino e, per ora, il dispiegamento di truppe in prima linea è valso la pena per Kim. In cambio di diverse migliaia di vite umane, la Corea del Nord ha ricevuto un'enorme quantità di armi e tecnologie che prima non poteva ottenere. Ciò consentirà allo Stato canaglia di esercitare pressione sui suoi nemici nel Pacifico, soprattutto sulla Corea del Sud, con cui le relazioni sono drasticamente peggiorate negli ultimi mesi.
Con l'aumento delle tensioni nel Pacifico, non senza il coinvolgimento diretto di Pyongyang, la Corea del Nord intende rafforzare le proprie forze armate in previsione di un potenziale conflitto. L'invio di truppe in Ucraina è considerato un'opportunità perfetta per far acquisire ai soldati esperienza diretta nella guerra moderna e nell'uso di nuove tecnologie e armi. La collaborazione con la Russia e l'accordo di difesa reciproca potrebbero consentire a Kim di chiedere sostegno russo se la situazione nel Pacifico degenerasse in un conflitto militare. Inoltre, con l'aiuto di Mosca, la Corea del Nord potrà far avanzare il proprio programma nucleare e diventare uno Stato ancora più influente a livello regionale.
I nuovi stretti legami con la Russia avvicinano inoltre Pyongyang all’uscita dall’isolamento internazionale: se il Cremlino può cambiare opinione sulla Corea del Nord, possono farlo anche altri Stati. Se il dispiegamento di truppe modificasse la situazione in prima linea a vantaggio di Mosca, Kim potrebbe anche fare pressione su Putin affinché gli consenta di aderire a organizzazioni internazionali sostenute dalla Russia, per esempio la Comunità degli Stati Indipendenti, ampliando così il ruolo di Pyongyang sulla scena internazionale. Una tale mossa potrebbe incrinare l’isolamento internazionale del regime di Kim e non solo offrirgli un modo per salvare la sua economia in difficoltà, ma anche dimostrare l’inefficacia delle istituzioni guidate dall’ONU. Potrebbe inoltre ridurre il timore che gli altri Paesi nutrono nei confronti delle sanzioni e delle conseguenze delle loro azioni da Stati canaglia, generando una destabilizzazione e un caos vantaggiosi sia per Pyongyang sia per Mosca.
Si discute inoltre molto della possibilità che la Corea del Nord riceva da Mosca un generoso compenso finanziario per ogni soldato inviato ad aiutare l'esercito russo. Kim non ottiene quindi soltanto benefici militari, politici ed economici, ma riempie anche le proprie tasche di denaro.
Naturalmente, la decisione di inviare truppe in guerra comporta anche alcuni rischi potenziali. Se i soldati nordcoreani non riuscissero ad adattarsi alla realtà della guerra moderna e subissero pesanti perdite, ciò danneggerebbe la reputazione di Kim e del suo regime, sia all'esterno sia all'interno del Paese. Un altro grave rischio è l'esposizione delle truppe dispiegate a informazioni sulla vita fuori dalla Corea del Nord, del tutto diversa dalla realtà del loro Paese. Più a lungo resteranno fuori, più conosceranno il mondo esterno. Al loro ritorno, il muro informativo che circonda la Corea del Nord da decenni potrebbe crollare, destabilizzando il regime di Kim.
Malgrado alcuni progressi, la Russia non sta andando bene in prima linea e sta esaurendo i soldati. Mosca ha adottato una tattica di guerra volta a superare e travolgere l'avversario con il numero. Poco pratica nella guerra moderna, questa strategia richiede il costante dispiegamento di nuove truppe e ha già costato molte vite a Putin. Con un urgente bisogno di nuovi soldati, il Cremlino cerca di rimpinguare le truppe senza ricorrere a una nuova mobilitazione. Il primo e, per ora, ultimo tentativo di mobilitazione in questa guerra ha destabilizzato la situazione interna e danneggiato la reputazione di Putin, cosa estremamente sensibile per il leader russo. Il governo russo offre ora ingenti somme a chi è disposto a firmare un contratto con le forze armate. Mosca cerca anche attivamente volontari di altri Paesi amici disposti a scambiare la propria vita per denaro. Il dispiegamento di truppe nordcoreane si inserisce pienamente in questo schema ed è vantaggioso per Mosca, poiché arrivano diverse migliaia di nuovi soldati, non poche centinaia o meno.
Tuttavia, è importante notare che circa 10.000 soldati non risolveranno certo il problema della Russia, che non ha rinunciato all’obiettivo di conquistare Kyiv e ha già sacrificato fin troppe vite in questa guerra. I soldati nordcoreani, inoltre, non sono addestrati come quelli russi e non parlano altra lingua oltre al coreano, perciò farli combattere efficacemente rappresenterà una sfida per le forze armate russe. Inoltre, come già detto, se Putin paga Kim per ciascun soldato, il Cremlino ha aggiunto una nuova voce alle sue già ingenti spese di guerra, mentre la situazione economica interna peggiora drasticamente. Per ora, il Cremlino è anche vincolato al territorio in cui le truppe nordcoreane possono operare. Inviare soldati di un altro Paese nel territorio sovrano della Russia in base a un trattato di difesa reciproca è una cosa, ma dispiegare nordcoreani nel territorio sovrano dell’Ucraina significherebbe che Pyongyang diventerebbe ufficialmente parte del conflitto. Potrebbe trattarsi di un’escalation estremamente pericolosa, dalla quale Mosca si è finora astenuta ma di cui ha urgente bisogno.
Sebbene la Cina, il più importante alleato della Corea del Nord, non sia stata direttamente coinvolta nell’intesa tra Mosca e Pyongyang, è essenziale capire dove risiedano gli interessi di Pechino mentre la Corea del Nord si lega sempre più al Cremlino. Dall’inizio dell’invasione russa nel 2022, le dichiarazioni ufficiali cinesi sulla guerra sono state estremamente ambigue. Pechino ha espresso il desiderio di una soluzione pacifica e ha sottolineato l’importanza del rispetto dell’integrità territoriale, ma al tempo stesso ha aiutato Putin a eludere le sanzioni occidentali e non ha condannato le azioni russe contro l’Ucraina. La Cina ha anche cercato di prendere le distanze dal nuovo livello di escalation derivante dall’accordo di difesa e dal dispiegamento di truppe nordcoreane, sottolineando che si tratta di una questione tra Mosca e Pyongyang. Ma la domanda chiave è: Pechino è favorevole a questa «questione»?
Se il Cremlino avrà successo nella sua campagna contro l'Ucraina, la Cina potrebbe raccogliere alcuni benefici che la avvicinerebbero ai suoi obiettivi internazionali. Con la questione di Taiwan irrisolta, Pechino spera che una vittoria russa dimostri all'«isola ribelle» che Taipei non ha possibilità di vincere la guerra. L'unica via razionale sarebbe dunque perseguire una riunificazione pacifica, scenario che la Cina tenta di realizzare da diversi decenni.
Un’altra ragione per cui Pechino potrebbe essere interessata al dispiegamento di truppe nordcoreane in prima linea è osservare la risposta occidentale: le azioni della Corea del Nord, già sottoposta a pesanti sanzioni, sfidano ancora una volta le norme del diritto internazionale. Gli Stati Uniti e i loro alleati hanno rilasciato una dichiarazione congiunta di condanna dell’alleanza militare tra Russia e Corea del Nord. Washington ha inoltre introdotto ulteriori sanzioni contro Pyongyang e Mosca, con l’obiettivo di ostacolare la capacità di Kim di aiutare il suo amico al Cremlino. Eppure, poiché le notizie riferiscono che Pyongyang si prepara a inviare nuove truppe in prima linea nonostante le pesanti perdite, sembra che le azioni occidentali non siano bastate a spezzare l’alleanza. Se l’Occidente non dimostrerà di poter contenere Pyongyang e spingerla a rispettare le norme, sarà il segnale che il sistema guidato dagli Stati Uniti necessita urgentemente di riforme. Ciò farebbe perfettamente il gioco di Pechino, interessata a riformare l’ordine mondiale.
La guerra in Ucraina distoglie inoltre l'attenzione dell'Occidente dal Pacifico e lo costringe a fornire armamenti a Kyiv: più a lungo dura la guerra, più risorse gli Stati Uniti e i loro alleati consumano in Ucraina. Se Pechino decidesse di prendere Taiwan con la forza, avrebbe bisogno di un Occidente il più debole possibile; da questo punto di vista, l'escalation può essere considerata vantaggiosa.
Tuttavia, nonostante i chiari vantaggi dell’invio di truppe nordcoreane in guerra contro l’Ucraina, per la Cina vi sono anche diversi svantaggi. Pechino ha sottolineato il suo desiderio di pace per una ragione: la sua economia dipende fortemente dal commercio internazionale e quindi dalla stabilità globale. L’economia cinese non è attualmente al meglio, perciò Pechino è ansiosa di evitare a ogni costo le sanzioni occidentali. Il coinvolgimento di uno dei suoi alleati più stretti in Ucraina al fianco della Russia non aiuta certo. Benché Pechino preferisca non intromettersi nell’alleanza tra Mosca e Pyongyang, il riavvicinamento dei due Stati dovrebbe preoccupare almeno per una ragione: le armi nucleari. Per la Cina è stato utile avere sotto il proprio pieno controllo un «alleato folle con armi nucleari», ma legami più stretti con la Russia mettono in discussione la dipendenza di Pyongyang da Pechino e le offrono l’opportunità di portare avanti un programma nucleare senza la supervisione cinese. Con le continue minacce del Cremlino di usare armi nucleari contro l’Ucraina o l’Occidente e l’interesse nordcoreano a destabilizzare la situazione nell’arena internazionale, in particolare nel Pacifico, questa alleanza potrebbe diventare «esplosiva». Ciò è estremamente preoccupante per il mondo intero, compresa Pechino, che ha chiarito di opporsi a qualsiasi tentativo di usare armi nucleari.
La cooperazione tra Russia e Corea del Nord è cresciuta notevolmente negli ultimi anni, durante i quali Kim ha fornito assistenza militare alla sua controparte russa. Vladimir Putin è passato dal sostenere il regime di sanzioni contro Pyongyang al firmare un trattato di difesa reciproca con la Corea del Nord. La decisione di Kim di inviare soldati nordcoreani in prima linea a sostegno delle forze russe sul campo ha portato l’alleanza fra i due Stati a un livello nuovo e senza precedenti.
Per ora, il regime nordcoreano sta ricavando notevoli vantaggi dalla sua audace decisione. Ha ottenuto accesso non solo alle nuove tecnologie militari fornite dagli alleati russi, ma anche all’opportunità di addestrare i propri soldati in condizioni reali di guerra moderna. Questa preziosa esperienza potrebbe rivelarsi utile qualora le tensioni nel Pacifico aumentassero. L’alleanza con Putin offre inoltre a Pyongyang la possibilità di uscire dall’isolamento internazionale e ampliare la propria influenza nel Pacifico.
Il Cremlino cerca nuovi modi per reintegrare le proprie truppe sul campo di battaglia senza ricorrere alla mobilitazione dei russi, che comporta alti costi reputazionali. Nonostante questo beneficio di natura piuttosto temporanea, il dispiegamento di truppe nordcoreane aumenta le già irragionevolmente elevate spese di guerra di Mosca, poiché il regime di Kim chiede aiuti finanziari e tecnologici in cambio del proprio sostegno.
La Cina ha fatto del suo meglio per prendere le distanze dall'alleanza tra Putin e Kim; la sua reazione ufficiale è stata del tutto ambigua. Ciononostante, questa nuova amicizia è per Pechino tanto vantaggiosa quanto preoccupante. Se Mosca riuscisse a costringere Kyiv alla sottomissione, ciò potrebbe favorire la Cina convincendo Taiwan ad accettare una riunificazione pacifica. Metterebbe inoltre in luce l'incapacità dell'Occidente di mantenere l'ordine internazionale. Al tempo stesso, Pyongyang potrebbe decidere di proseguire il proprio programma nucleare sotto la supervisione di Mosca, aumentando il rischio di un uso irresponsabile delle armi nucleari.
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