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Depuis l’invasion russe à grande échelle, la Corée du Nord aide son allié, le Kremlin, non seulement sur le plan diplomatique, en reconnaissant l’indépendance des autoproclamées républiques populaires de Donetsk et de Louhansk, régions ukrainiennes séparatistes, mais aussi sur le plan militaire, en fournissant des munitions et des missiles à ce pays sous sanctions. Au cours de la guerre, l’implication de Pyongyang auprès de la Russie s’est considérablement accrue et a culminé avec le déploiement de Nord-Coréens dans la zone de guerre à la fin d’octobre 2024. Une initiative aussi inédite et audacieuse, conjuguée à l’affirmation croissante de Pyongyang dans la péninsule coréenne, a suscité des inquiétudes sur la scène internationale.
Cette étude explore les motivations, les avantages et les risques liés à l’implication de la Corée du Nord dans la guerre en Ukraine, en analysant ses conséquences pour les alliés autoritaires de Pyongyang, Moscou et Beijing. L’examen de ces dynamiques est essentiel pour comprendre comment cette alliance peut façonner l’avenir de la sécurité internationale et de la stabilité régionale, tant en Europe que dans le Pacifique.
Au second semestre 2022, alors que les stocks russes de missiles commençaient à s’épuiser, le président Vladimir Poutine s’est tourné vers ses alliés nord-coréens pour obtenir de l’aide. Cependant, l’année 2024 a été marquée par des avancées significatives dans les relations bilatérales entre Moscou et Pyongyang, allant au-delà du commerce et des ventes d’armements. En mars 2024, la Russie a, pour la première fois, opposé son veto au renouvellement annuel du groupe d’experts de l’ONU chargé de surveiller les violations des sanctions par la Corée du Nord. Bien que largement symbolique, puisque les travaux du groupe n’influent pas directement sur les sanctions elles-mêmes, ce geste a signalé que la position de Moscou à l’égard du régime de Kim avait radicalement changé.
En juin 2024 est survenu un autre tournant inquiétant : Poutine et Kim ont signé le traité de partenariat stratégique global entre la Fédération de Russie et la République populaire démocratique de Corée. L’accord a été qualifié dans les médias de « traité de défense mutuelle » en raison de son article 4, par lequel les deux parties s’engagent à s’apporter une assistance militaire en cas d’attaque armée. Le traité prévoyait un renforcement de la coopération dans divers autres domaines, notamment le commerce, l’économie et la science. Cet accord a servi de justification au déploiement de troupes nord-coréennes sur le front pour aider la Russie dans sa campagne contre Kyiv.
Les premiers signalements de l’implication de soldats nord-coréens sur le champ de bataille sont apparus vers la fin d’octobre 2024. Depuis, il a été confirmé que Pyongyang avait envoyé environ 10 000 à 12 000 de ses soldats pour soutenir son allié. Selon les informations disponibles, les Nord-Coréens ont été déployés pour combattre dans l’oblast de Koursk, territoire souverain de la Russie pris lors de l’offensive surprise de l’Ukraine en août 2024. Les appréciations sur le professionnalisme des troupes nord-coréennes au combat divergent : certains combattants ukrainiens estiment que leurs tactiques sont dépassées, tandis que d’autres les considèrent comme un ennemi dangereux et soulignent qu’elles sont plus disciplinées et méthodiques que les Russes eux-mêmes. Capturer vivants des soldats nord-coréens s’est avéré extrêmement difficile, car ils ont tendance à se suicider lorsqu’ils risquent d’être capturés. Au cours des derniers mois, l’armée ukrainienne n’a réussi à faire prisonniers que deux soldats nord-coréens blessés. Selon les informations de Kyiv, Moscou et Pyongyang ont tout fait pour dissimuler la présence de Nord-Coréens sur le front : les soldats nord-coréens portaient de fausses pièces d’identité, affirmant être nés dans la région de Touva (Russie). L’Ukraine a estimé les pertes nord-coréennes à environ 3 000 personnes, morts et blessés confondus. Début février 2025, des inquiétudes ont également émergé quant à la préparation par Pyongyang de l’envoi de nouvelles troupes sur le front malgré les pertes élevées subies.
Pyongyang a largement bénéficié de son alliance avec le Kremlin, et le déploiement de troupes sur le front s’est, pour l’instant, révélé profitable pour Kim. En échange de plusieurs milliers de vies humaines, la Corée du Nord a reçu une quantité immense d’armes et de technologies auxquelles elle n’aurait auparavant pas pu accéder. Cela lui permettra d’exercer une pression sur ses ennemis dans le Pacifique, en particulier la Corée du Sud, avec laquelle les relations se sont fortement dégradées ces derniers mois.
Alors que les tensions montent dans le Pacifique (non sans l’implication directe de Pyongyang), la Corée du Nord souhaite renforcer ses forces armées afin de se préparer à un conflit potentiel. L’envoi de troupes en Ukraine est considéré comme une occasion idéale pour les soldats d’acquérir une expérience pratique de la guerre moderne et de l’utilisation de nouvelles technologies et armes. La coopération avec la Russie et l’accord de défense mutuelle permettraient potentiellement à Kim de demander un soutien russe si la situation dans le Pacifique devait dégénérer en conflit militaire. En outre, avec l’aide de Moscou, la Corée du Nord aura l’occasion de faire progresser son programme nucléaire et de devenir un État encore plus influent à l’échelle régionale.
Les liens étroits nouvellement établis avec la Russie rapprochent également Pyongyang d’une sortie de l’isolement international : si le Kremlin peut changer d’avis sur la Corée du Nord, d’autres États le peuvent aussi. Si le déploiement de troupes modifiait la situation sur le front à l’avantage de Moscou, Kim pourrait aussi faire pression sur Poutine pour qu’il le laisse rejoindre des organisations internationales soutenues par la Russie, par exemple la Communauté des États indépendants, élargissant ainsi le rôle de Pyongyang sur la scène internationale. Une telle démarche pourrait rompre l’isolement international du régime de Kim, non seulement en lui offrant un moyen de sauver son économie en difficulté, mais aussi en montrant l’inefficacité des institutions dirigées par l’ONU. Elle pourrait également réduire la crainte des autres pays face aux sanctions et aux conséquences de leurs actions dévoyées, générant une déstabilisation et un chaos bénéfiques à la fois pour Pyongyang et Moscou.
Il est également largement avancé que la Corée du Nord pourrait recevoir de généreuses compensations financières de Moscou pour chaque soldat envoyé aider l’armée russe. Kim n’obtient donc pas seulement des avantages militaires, politiques et économiques : il remplit aussi ses poches d’argent.
La décision d’envoyer des troupes à la guerre comporte naturellement aussi des risques potentiels. Si les soldats nord-coréens ne parviennent pas à s’adapter aux réalités de la guerre moderne et subissent de lourdes pertes, cela nuira à la réputation de Kim et de son régime, tant à l’extérieur qu’à l’intérieur du pays. Un autre risque majeur réside dans l’exposition des troupes déployées à des informations sur la vie hors de Corée du Nord, radicalement différente de la réalité de leur pays d’origine. Plus ces personnes restent longtemps hors du pays, plus elles découvrent le monde extérieur. À leur retour, le mur d’information qui entoure la Corée du Nord depuis des décennies pourrait tomber et déstabiliser le régime de Kim.
Malgré certaines avancées, la Russie ne se débrouille pas très bien sur le front et manque de soldats. Moscou a adopté une tactique de guerre visant à submerger l’adversaire par le nombre. Peu adaptée aux formes modernes de guerre, cette stratégie exige le déploiement constant de nouvelles troupes et a coûté beaucoup de vies à Poutine. Ayant désespérément besoin de nouveaux soldats, le Kremlin fait tout son possible pour reconstituer ses effectifs sans devoir recourir à une nouvelle vague de mobilisation. La première et, pour l’instant, dernière tentative de mobilisation de la Russie au cours de cette guerre a déstabilisé la situation dans le pays et nui à la réputation de Poutine, un aspect extrêmement sensible pour le dirigeant russe. Le gouvernement russe offre désormais des sommes considérables à ceux qui acceptent de signer un contrat avec l’armée russe. Moscou recherche aussi activement, dans d’autres pays amis, des volontaires prêts à échanger leur vie contre de l’argent. Le déploiement de troupes nord-coréennes sur le front correspond parfaitement à ce schéma et profite à Moscou, car ce sont plusieurs milliers de nouveaux soldats qui arrivent, et non quelques centaines de personnes ou moins.
Il importe toutefois de noter qu’environ 10 000 soldats ne résoudront pas vraiment le problème de la Russie, qui n’a pas renoncé à son objectif de prendre Kyiv et a déjà sacrifié beaucoup trop de vies dans cette guerre. Les soldats nord-coréens ne reçoivent pas non plus la même formation que les Russes et ne parlent aucune langue autre que le coréen ; les faire combattre efficacement constituera donc un défi pour l’armée russe. En outre, comme indiqué précédemment, si Poutine paie Kim pour chaque soldat, le Kremlin ajoute une nouvelle dépense à ses coûts de guerre déjà considérables, alors que la situation économique du pays se dégrade fortement. Pour l’instant, le Kremlin est également limité par le territoire sur lequel les troupes nord-coréennes peuvent opérer. Envoyer les soldats d’un autre pays sur le territoire souverain russe au titre d’un traité de défense mutuelle est une chose, mais déployer des Nord-Coréens sur le territoire souverain de l’Ukraine signifierait que Pyongyang deviendrait officiellement partie au conflit. Ce serait une escalade extrêmement dangereuse à laquelle Moscou s’est jusqu’à présent abstenu de procéder, mais dont il a désespérément besoin.
Bien que la Chine, alliée la plus importante de la Corée du Nord, n’ait pas été directement impliquée dans l’arrangement entre Moscou et Pyongyang, il est essentiel de comprendre où se situent les intérêts de Beijing à mesure que la Corée du Nord s’implique davantage auprès du Kremlin. Depuis le début de l’invasion russe en 2022, les déclarations officielles chinoises sur la guerre sont extrêmement ambiguës. Beijing a affirmé souhaiter une solution pacifique et souligné l’importance du respect de l’intégrité territoriale, tout en aidant Poutine à éviter les sanctions occidentales et sans condamner les actions russes contre l’Ukraine. La Chine a aussi tenté de se distancier du nouveau niveau d’escalade résultant de l’accord de défense et du déploiement de troupes nord-coréennes, en soulignant qu’il s’agit d’une affaire entre Moscou et Pyongyang. Mais la question essentielle est la suivante : Beijing est-il favorable à cette « affaire » ?
Si le Kremlin réussit sa campagne contre l’Ukraine, la Chine pourrait en retirer certains avantages qui la rapprocheraient de ses objectifs sur la scène internationale. La question de Taïwan restant non résolue, Beijing espère qu’une victoire russe montrera à « l’île rebelle » que Taipei n’a aucune chance de gagner la guerre. La seule voie rationnelle serait donc de poursuivre une réunification pacifique, scénario que la Chine tente d’obtenir depuis plusieurs décennies.
Une autre raison pour laquelle Beijing pourrait s’intéresser au déploiement de troupes nord-coréennes sur le front est d’observer la réponse occidentale : les actions de la Corée du Nord, déjà lourdement sanctionnée, défient une fois de plus les normes du droit international. Les États-Unis et leurs alliés ont publié une déclaration conjointe condamnant l’alliance militaire entre la Russie et la Corée du Nord. Washington a également instauré des sanctions supplémentaires contre Pyongyang et Moscou afin d’entraver la capacité de Kim à aider son ami du Kremlin. Pourtant, alors que des informations indiquent que Pyongyang se prépare à envoyer de nouvelles troupes sur le front malgré de lourdes pertes, les actions occidentales ne semblent pas avoir suffi à désorganiser l’alliance. Si l’Occident ne démontre pas qu’il peut contenir Pyongyang et le contraindre à respecter les normes, cela indiquera que le système dirigé par les États-Unis a grand besoin d’être réformé. Cela ferait parfaitement le jeu de Beijing, qui souhaite réformer l’ordre mondial.
La guerre en Ukraine détourne également l’attention de l’Occident du Pacifique et l’oblige à fournir des armements à Kyiv : plus la guerre se prolonge, plus les États-Unis et leurs alliés consument de ressources en Ukraine. Si Beijing décidait de prendre Taïwan par la force, il lui faudrait un Occident aussi affaibli que possible ; de ce point de vue, l’escalade peut donc être perçue comme avantageuse.
Cependant, malgré les avantages évidents de l’envoi de troupes nord-coréennes dans la guerre contre l’Ukraine, la Chine doit aussi faire face à de nombreux inconvénients. Si Beijing a souligné son souhait de paix, c’est parce que son économie dépend fortement du commerce international et donc de la stabilité à l’échelle mondiale. L’économie chinoise n’est actuellement pas au mieux de sa forme, et Beijing tient à éviter les sanctions occidentales à tout prix. Voir l’un de ses alliés les plus proches impliqué en Ukraine aux côtés de la Russie ne facilite guère les choses. Bien que Beijing préfère ne pas s’immiscer dans l’alliance Moscou–Pyongyang, le rapprochement de ces deux États devrait être préoccupant, au moins pour une raison : les armes nucléaires. Il était commode pour la Chine de garder sous son contrôle total un « allié fou doté d’armes nucléaires », mais le resserrement des liens avec la Russie remet en cause la dépendance de Pyongyang envers Beijing et lui offre la possibilité de poursuivre un programme nucléaire sans supervision chinoise. Entre les menaces constantes du Kremlin de recourir à l’arme nucléaire contre l’Ukraine ou l’Occident et l’intérêt de la Corée du Nord à déstabiliser la situation sur la scène internationale, particulièrement dans le Pacifique, cette alliance pourrait devenir « explosive ». Cela est extrêmement préoccupant pour le monde entier, y compris pour Beijing, qui a très clairement indiqué s’opposer à toute tentative d’emploi d’armes nucléaires.
La coopération entre la Russie et la Corée du Nord s’est considérablement développée ces dernières années, Kim ayant apporté une aide militaire à son homologue russe. Vladimir Poutine est passé du soutien au régime de sanctions contre Pyongyang à la signature d’un traité de défense mutuelle avec les Nord-Coréens. La décision de Kim d’envoyer des soldats nord-coréens sur le front pour soutenir les forces russes a porté l’alliance entre les deux États à un niveau nouveau et sans précédent.
Le régime nord-coréen a, pour l’instant, retiré d’importants bénéfices de sa décision audacieuse. Il a obtenu non seulement l’accès à de nouvelles technologies militaires fournies par ses alliés russes, mais aussi la possibilité d’entraîner ses soldats dans les conditions d’une guerre moderne réelle. Cette expérience précieuse pourrait s’avérer utile en cas d’escalade des tensions dans le Pacifique. L’alliance avec Poutine donne aussi à Pyongyang une chance de sortir de son isolement international et d’étendre son influence dans le Pacifique.
Le Kremlin cherche de nouveaux moyens de reconstituer le nombre de ses troupes sur le champ de bataille sans recourir à la mobilisation des Russes, qui entraîne un coût réputationnel élevé. Malgré cet avantage à assez court terme, le déploiement de troupes nord-coréennes alourdit les dépenses de guerre de Moscou, déjà déraisonnablement élevées, car le régime de Kim exige une aide financière et technologique en échange de son soutien.
La Chine a fait de son mieux pour se distancier de l’alliance entre Poutine et Kim ; sa réaction officielle n’a été qu’ambiguïté. Malgré cela, cette nouvelle amitié est à la fois avantageuse et préoccupante pour Beijing. Si Moscou parvenait à contraindre Kyiv à la soumission, cela pourrait servir les intérêts de la Chine en convainquant Taïwan d’accepter une réunification pacifique. Cela révélerait aussi l’incapacité de l’Occident à maintenir l’ordre sur la scène internationale. Dans le même temps, Pyongyang pourrait décider de poursuivre son programme nucléaire sous la supervision de Moscou, ce qui accroîtrait le risque d’un usage irresponsable des armes nucléaires.
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