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Il Canale di Panama rimane oggi una vitale strettoia geostrategica, al centro dell’intensificarsi della rivalità tra Stati Uniti e Cina. La sua importanza va oltre la sfera economica e strategica, comprendendo dimensioni di sicurezza e geopolitiche, e rendendolo un punto focale dell’attenzione di entrambi i Paesi. Il Canale è una componente critica delle infrastrutture globali e facilita il transito di oltre il 5–6% del commercio marittimo mondiale.
Il valore strategico del Canale nel commercio globale è aumentato significativamente nel 2016, quando il suo ampliamento ha consentito il passaggio di navi più grandi, in particolare le navi Neopanamax. Il Canale resta essenziale per le rotte commerciali mondiali, collegando gli oceani Atlantico e Pacifico, soprattutto per il trasporto di prodotti industriali e materie prime. Sebbene il controllo del Canale di Panama sia stato ufficialmente trasferito a Panama nel 1999 in base ai Trattati Torrijos-Carter, gli Stati Uniti ne restano il principale utilizzatore. Ogni anno oltre il 40% del traffico container degli Stati Uniti transita attraverso il Canale e circa il 70% delle merci trasportate attraverso di esso proviene da porti americani o è loro destinato.
Il ritorno al potere dell’amministrazione Trump negli Stati Uniti ha avuto un impatto visibile sulla traiettoria della politica estera di Panama. All’inizio di gennaio 2025, il presidente Trump ha dichiarato che la Cina «controlla» il Canale di Panama e che gli Stati Uniti devono «riprenderselo». Questa retorica riflette le crescenti frizioni strategiche nella regione.
Negli ultimi anni la Cina ha intensificato gli sforzi per consolidare la propria presenza in America Latina, in particolare attraverso la Belt and Road Initiative (BRI), che comprende ingenti investimenti regionali. L’approccio assertivo di Pechino ha alimentato preoccupazioni sull’espansione cinese in America Latina e sulle sue potenziali conseguenze strategiche a lungo termine. In risposta, gli Stati Uniti hanno intensificato l’impegno diplomatico per rafforzare la propria posizione a Panama e contrastare l’influenza cinese. Nel 2025 il nuovo ambasciatore degli Stati Uniti a Panama, Kevin Cabrera, ha delineato le priorità dell’amministrazione nella regione: approfondire i legami con Panama e respingere la nefasta influenza cinese. Questa dichiarazione ha segnato un’esplicita escalation della rivalità tra Stati Uniti e Cina nel Paese.
Le tensioni sono ulteriormente aumentate dopo le nette dichiarazioni del segretario alla Difesa degli Stati Uniti Pete Hegseth, che ha messo in guardia dalla minaccia cinese al Canale di Panama, facendo riferimento ai porti di Balboa e Cristóbal, situati alle due estremità del canale e gestiti da un consorzio con sede a Hong Kong. Tali dichiarazioni hanno suscitato forti critiche da parte del governo cinese.
Dopo le dichiarazioni di Trump e una visita a Panama del segretario di Stato Marco Rubio, che ha esortato le autorità panamensi a riesaminare i legami con la Cina, Panama ha presto annunciato la decisione di non rinnovare il memorandum d’intesa relativo alla BRI cinese. La mossa è stata ampiamente considerata una risposta alla crescente pressione geopolitica di Washington e riflette un cambiamento strategico nell’allineamento della politica estera panamense. La decisione di Panama di uscire dalla BRI sottolinea la limitata autonomia del Paese nelle regioni geostrategicamente contese in un contesto di competizione tra grandi potenze.
Nel quadro dello sforzo degli Stati Uniti per riaffermare la propria influenza sul Canale di Panama, nel marzo 2025 la società di investimenti statunitense BlackRock, in partnership con un consorzio di altri investitori, ha annunciato l’acquisizione di una quota dell’80% di Hutchison Port Holdings. Questa società con sede a Hong Kong gestisce i porti di Balboa e Cristóbal. Trump ha salutato l’accordo da $22.8 miliardi come un «accordo storico che dà al consorzio americano il controllo delle chiavi del Canale di Panama e lo sottrae alle mani cinesi». L’acquisizione rappresenta una leva economica significativa dell’influenza geopolitica degli Stati Uniti, volta a estromettere la Cina da questo nodo logistico cruciale, e illustra l’uso di strumenti finanziari nell’ambito di una più ampia strategia di dominio regionale.
Il cambiamento della politica estera panamense dopo il ritorno di Trump alla presidenza esemplifica l’uso da parte degli Stati Uniti di leve economiche per recuperare la propria influenza regionale. Panama, il primo Paese latinoamericano ad aderire alla BRI, è diventato anche il primo a uscire ufficialmente dall’iniziativa — un atto che segnala una rivalutazione delle sue priorità strategiche. Questa manovra potrebbe anche riflettere una risposta al calo di slancio della BRI, segnato dalla riduzione dei progetti regionali e dall’affievolirsi degli impegni finanziari cinesi.
Tuttavia, l’assertività di Washington nella regione ha incontrato reazioni contrastanti. Durante una visita in Cina nel maggio 2025, il presidente brasiliano Luiz Inácio Lula da Silva ha riaffermato l’impegno del suo Paese ad approfondire i legami economici con Pechino. Anche la Colombia, nonostante il suo storico allineamento con Washington, ha scelto di approfondire i legami con la Cina aderendo alla BRI. Le azioni degli Stati Uniti sono sempre più percepite come un ritorno alla diplomazia del «grosso bastone», spingendo molti Paesi latinoamericani a rafforzare il proprio impegno con Pechino.
La Cina ha ampliato metodicamente la propria presenza a Panama dal lancio della Belt and Road Initiative (BRI) nel 2017. Tale espansione è caratterizzata da ingenti investimenti, grandi progetti infrastrutturali e sforzi diplomatici strategici. Nel 2023 gli investimenti cinesi a Panama hanno raggiunto $1.4 miliardi, pari a un incremento di quattro volte rispetto all’inizio della BRI, mentre gli investimenti degli Stati Uniti, sebbene storicamente più elevati, sono diminuiti nello stesso periodo.
Sebbene gli Stati Uniti restino il principale investitore di Panama e il maggiore utilizzatore del Canale di Panama, l’influenza di Pechino sullo sviluppo infrastrutturale è diventata sempre più significativa. Gli elementi disponibili indicano che gli investimenti infrastrutturali della Cina mirano a colmare le lacune strategiche lasciate dagli Stati Uniti nella regione. Un progetto di punta che esemplifica questo approccio è l’Amador Cruise Terminal, costruito da China Harbour Engineering Co. Ltd. sull’isola di Perico, vicino all’ingresso pacifico del Canale di Panama, e inaugurato ufficialmente nel marzo 2024.
Le iniziative infrastrutturali proposte dalla Cina nella regione del Canale di Panama includono la costruzione di un porto per container nell’area di Colón in grado di gestire gas naturale liquefatto, lo sviluppo di una linea ferroviaria di 400 chilometri che colleghi Città di Panama con la provincia di Chiriquí e un collegamento ferroviario ad alta velocità di 250 miglia da Città di Panama al confine occidentale con la Costa Rica.
Nonostante l’opposizione locale e la pressione geopolitica degli Stati Uniti, la Cina ha compiuto progressi significativi nell’attuazione di questi progetti. Nel 2024, secondo i dati della China Development Bank, la Cina ha erogato circa $160 miliardi di sostegno finanziario in oltre 250 progetti in 21 Paesi dell’America Latina, contribuendo in modo sostanziale al loro sviluppo economico e sociale. Questa cooperazione pragmatica abbraccia i settori dell’energia, dell’estrazione mineraria, della manifattura, della produzione di elettricità e delle telecomunicazioni.
Un traguardo diplomatico fondamentale è stato raggiunto nel 2017, quando Panama ha formalmente reciso le relazioni diplomatiche con Taiwan — un’isola autogovernata rivendicata dalla Cina — e ha rafforzato le relazioni con Pechino. Da allora la Cina ha promosso attivamente l’impegno diplomatico con Panama organizzando forum e vertici che coinvolgono leader dell’America Latina e dei Caraibi, per accrescere la cooperazione e portare avanti la BRI. Tra le iniziative principali figurano il Forum Cina-CELAC e l’istituzione del Fondo di cooperazione Cina-America Latina e Caraibi.
Inoltre, la Cina ha accresciuto la propria presenza di soft power istituendo a Panama un Istituto Confucio per promuovere la lingua e la cultura cinesi, accanto a gesti umanitari quali la donazione di forniture mediche durante la pandemia di COVID-19. Queste iniziative sociali e umanitarie sono state centrali nella strategia cinese volta a consolidare l’influenza diplomatica nella regione.
Pertanto, con l’intensificarsi della rivalità geopolitica e la crescente determinazione di Washington a estromettere la Cina dallo scenario latinoamericano, Pechino ha attuato una strategia sistematica volta a consolidare la propria presenza a Panama, facendo leva su strumenti finanziari, iniziative infrastrutturali su larga scala e strumenti di influenza diplomatica. In questo contesto, l’approccio cinese si è fondato sul tentativo di colmare i vuoti istituzionali lasciati dagli Stati Uniti. La sua presenza, manifestatasi attraverso iniziative umanitarie e un impegno economico costante, ha reso Pechino un attore visibile e influente nel panorama strategico del Canale di Panama. Ciò, a sua volta, ha costretto Washington a riesaminare a fondo la propria politica in risposta alla crescente presenza cinese in questo snodo marittimo.
La crescente influenza della Cina nella regione panamense ha intensificato la pressione americana affinché il Paese prenda le distanze da Pechino. Dopo l’uscita di scena dell’ex leader panamense Juan Carlos Varela, il suo successore Laurentino Cortizo ha sospeso il progetto ferroviario proposto. I negoziati commerciali sono giunti a un punto morto. Nel 2021 il governo panamense ha revocato a Landbridge i diritti sul progetto del porto per container dopo che un audit aveva rivelato che l’azienda aveva violato le condizioni contrattuali investendo meno del previsto e assumendo meno lavoratori locali di quanto promesso. Questi sviluppi hanno prevedibilmente sollevato dubbi sull’affidabilità e l’efficacia degli investimenti cinesi.
Considerazioni economiche e delusione per i progetti cinesi hanno portato alla cessazione della partnership chiave tra Panama e la Belt and Road Initiative (BRI), provocando forti critiche da parte dei funzionari cinesi. Un portavoce del Ministero degli Affari Esteri cinese ha descritto questa mossa come una tattica coercitiva degli Stati Uniti volta a screditare e indebolire la cooperazione nell’ambito della BRI. Il funzionario ha sottolineato che Panama dovrebbe considerare la più ampia portata delle relazioni Cina-Panama e resistere alle interferenze esterne.
Tuttavia, l’accordo con BlackRock, che ha concesso al consorzio finanziario americano l’accesso alle infrastrutture portuali, ha rappresentato un punto di svolta nel riorientamento strategico di Panama. Questa mossa non solo ha ristretto lo spazio di manovra economica della Cina, ma ha anche indotto a riconsiderare l’architettura di controllo delle catene di approvvigionamento nella regione centroamericana.
Di conseguenza, il ridimensionamento delle iniziative infrastrutturali cinesi e la sospensione dei progetti su larga scala hanno privato Pechino di strumenti di pressione cruciali. Per gli Stati Uniti, ciò ha rappresentato un’opportunità tempestiva per proporre un’alternativa: una forma di cooperazione più affidabile e sorretta da motivazioni strategiche, incarnata nell’accordo con BlackRock. Questo accordo ha segnalato un cambiamento nell’orientamento della politica estera di Panama e ha segnato una nuova fase nella competizione per il predominio su un’arteria logistica vitale.
Un’altra dimensione delle tensioni sino-americane riguarda le dichiarazioni dell’ex presidente Trump sul «ritorno» del controllo del Canale di Panama agli Stati Uniti e sul contrasto ai tentativi cinesi di gestire e sfruttare il nodo marittimo. È stato anche lasciato intendere il possibile ricorso alla forza militare per conseguire questo obiettivo, incluso il ridispiegamento di truppe americane a Panama per mettere in sicurezza il canale strategicamente cruciale. Questa retorica riflette una radicalizzazione della posizione di politica estera degli Stati Uniti in risposta alla crescente influenza della Cina. Essa si inserisce in una strategia più ampia volta a riaffermare l’egemonia americana nelle regioni tradizionalmente considerate parte della sua sfera di influenza.
Il presidente panamense José Raúl Mulino ha respinto le affermazioni di Trump, sottolineando la sovranità di Panama sul canale. Il governo panamense si è appellato alle Nazioni Unite, esprimendo preoccupazione per il fatto che la retorica di Trump violasse i principi della Carta dell’ONU. Al di là dell’atmosfera generale di confronto e polarizzazione regionale, Panama affronta ora un dilemma di lealtà strategica tra le due potenze globali.
La risposta della Cina alle accuse di Trump è giunta dal ministro degli Affari Esteri, che ha affermato che la Cina non ha mai partecipato alla gestione o al funzionamento del canale, rispetta la sovranità di Panama e riconosce il canale come una via d’acqua internazionale permanentemente neutrale. I funzionari cinesi hanno definito le dichiarazioni di Trump provocatorie, infondate e riconducibili a una mentalità da Guerra fredda. Nel marzo 2025, l’organo di stampa statale cinese Ta Kung Pao ha pubblicato una serie di duri articoli di condanna contro CK Hutchison Holdings, in relazione ai suoi piani di vendere gli asset portuali panamensi al consorzio statunitense guidato da BlackRock. La ripubblicazione di questi articoli sui portali ufficiali dell’Ufficio per gli affari di Hong Kong e Macao della Cina ha evidenziato il malcontento di Pechino.
Le ripercussioni di tale retorica sono andate ben oltre le mere reazioni politiche. In particolare, la linea dura di Washington e le successive azioni di Panama hanno inflitto significative perdite economiche alla parte cinese, soprattutto evidenziate dal crollo del valore azionario di CK Hutchison, la società che gestisce strutture portuali chiave vicino al canale. L’accordo di CK Hutchison Holdings per vendere la propria quota di controllo negli asset portuali di Panama a un consorzio guidato da BlackRock ha innescato una reazione di mercato senza precedenti: le azioni della società con sede a Hong Kong sono scese del 6.7% in un solo giorno, il calo più netto in cinque anni. Questa massiccia vendita e il crollo del mercato hanno sottolineato il coinvolgimento della società nel crescente stallo geopolitico tra Stati Uniti e Cina. La vendita degli asset portuali sotto la crescente pressione geopolitica ha ulteriormente eroso la fiducia nella sostenibilità e stabilità a lungo termine degli investimenti cinesi in America Latina.
L’accordo con BlackRock, concluso sulla scia delle controverse dichiarazioni di Trump, può essere considerato una conseguenza diretta di tale retorica e uno strumento geo-economico dell’influenza americana. Sebbene CK Hutchison abbia negato che una pressione politica fosse un fattore motivante, presentando la transazione come puramente commerciale, la tempistica dell’accordo coincide con l’accresciuta pressione degli Stati Uniti e con gli sforzi per limitare la presenza della Cina in una regione strategicamente vitale. Pertanto, l’accordo può essere interpretato non solo come una transazione finanziaria, ma come una forma di dichiarazione politica, che segnala la riaffermazione del controllo americano su asset logistici critici vicino al Canale di Panama.
Dal punto di vista strategico, gli Stati Uniti hanno di fatto riportato sotto il proprio controllo infrastrutture finite sotto l’influenza cinese, sfruttando il settore privato come veicolo per promuovere la propria agenda geopolitica.
Nell’aprile 2025, gli Stati Uniti e Panama hanno firmato un accordo di cooperazione in materia di sicurezza che concede al personale militare statunitense l’accesso a strutture panamensi selezionate. La mossa ha suscitato un’ondata di proteste in tutto il Paese, poiché i panamensi hanno espresso la loro opposizione a una più profonda collaborazione militare attraverso grandi manifestazioni nella capitale.
Queste reazioni sono state in parte alimentate dal risentimento storico, in particolare dalla memoria collettiva dell’invasione statunitense del 1989 che destituì il regime di Noriega, la quale ha lasciato un’impronta duratura e favorito una persistente diffidenza verso la presenza militare americana. I manifestanti hanno espresso preoccupazione che una simile cooperazione rafforzata potesse compromettere la sovranità di Panama, sollevando timori di indebite interferenze straniere.
Su scala più ampia, l’accordo può essere interpretato come un passo verso la costruzione di una nuova architettura di sicurezza in America Centrale. Esso invia inoltre un chiaro messaggio a Pechino, segnalando la volontà di Washington di rafforzare la propria presenza economica con una presenza strategico-militare.
Di conseguenza, l’equilibrio di potere regionale si sta spostando a sfavore della Cina: il contenimento da parte degli Stati Uniti dell’espansione di Pechino si sta intensificando e il partenariato tra Panama e Stati Uniti potrebbe gettare le basi per nuove alleanze regionali.
Tuttavia, è prematuro dichiarare una piena rinascita dell’influenza degli Stati Uniti in America Latina. Le azioni di Washington, in particolare il ricorso al settore privato e l’enfasi sui partenariati di sicurezza senza un palese dispiegamento militare, indicano un approccio graduale e ibrido. Sebbene tali misure siano prive di un quadro politico formale, sono inequivocabilmente inserite nel più ampio contesto della rivalità strategica tra Stati Uniti e Cina. Si potrebbe sostenere che si tratti di un ripristino diplomaticamente velato dell’influenza degli Stati Uniti, strutturato attorno alla triade di finanza, politica e difesa.
La retorica di Trump sottolinea l’ambizione persistente di riaffermare il predominio degli Stati Uniti nella regione, un approccio che ha indotto la Cina a esortare CK Hutchison a riconsiderare la propria posizione sulla vendita della quota di controllo a investitori americani. Nonostante il tono diplomatico misurato di Pechino, l’avvertimento riflette un profondo disagio e la chiara volontà di impedire che l’equilibrio regionale si allontani ulteriormente dagli interessi cinesi.
Come previsto, il Canale di Panama, in quanto cruciale strettoia marittima, assumerà una maggiore rilevanza geopolitica e diventerà un punto focale di attrito tra Stati Uniti e Cina. La rinnovata affermazione del «predominio» americano è stata avviata dall’accordo con BlackRock e dal rafforzamento della cooperazione politico-militare tra Panama e Stati Uniti. Tuttavia, Washington non intende agire in modo apertamente radicale, optando invece per strategie flessibili che includono l’infiltrazione economica attraverso entità private e una retorica politica priva di dottrine formali.
Di conseguenza, la Cina sarà costretta a riesaminare le proprie strategie di investimento in America Latina, anche se è improbabile che cessi le proprie operazioni finanziarie. Il calo del valore delle azioni di CK Hutchison e le ripercussioni politiche dell’accordo con BlackRock, che, tacitamente accettato, è ampiamente considerato una manifestazione della pressione politica degli Stati Uniti, costringono Pechino a riconoscere i limiti della propria influenza nella regione. Per la Cina, ciò sottolinea la necessità di rafforzare la propria presenza attraverso iniziative economiche, umanitarie, educative e culturali.
Questa situazione crea per Panama un dilemma strategico di lealtà a lungo termine. Stretta tra la crescente pressione di entrambe le potenze, il Paese cercherà di bilanciare la neutralità politica con la dipendenza economica. Il partenariato con gli Stati Uniti offre una strada verso investimenti e progetti su larga scala, nonché garanzie di sicurezza. Nel frattempo, i legami con la Cina forniscono un’affidabile ancora di salvezza finanziaria, che resta una delle più significative della regione.
Così, la rivalità tra Washington e Pechino a Panama emerge come una competizione prolungata per il controllo normativo e la presenza istituzionale. Essa plasma una nuova realtà geostrategica in cui il controllo su un nodo logistico critico significa non solo prestigio economico, ma anche un vantaggio strategico nell’equilibrio globale di potere.
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