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Le canal de Panama demeure aujourd’hui un goulet d’étranglement géostratégique vital, au cœur d’une rivalité croissante entre les États-Unis et la Chine. Son importance dépasse les domaines économique et stratégique : elle englobe aussi des dimensions sécuritaires et géopolitiques, ce qui en fait un enjeu majeur pour les deux pays. Le canal est une composante essentielle des infrastructures mondiales et permet le transit de plus de 5–6% du commerce maritime mondial.
La valeur stratégique du canal dans le commerce mondial a considérablement augmenté en 2016, lorsque son élargissement a permis le passage de navires plus grands, notamment les navires Neopanamax. Le canal reste essentiel aux routes commerciales mondiales en reliant les océans Atlantique et Pacifique, en particulier pour le transport de produits industriels et de matières premières. Bien que le contrôle du canal de Panama ait été officiellement transféré au Panama en 1999 en vertu des traités Torrijos-Carter, les États-Unis en demeurent le principal utilisateur. Plus de 40% du trafic de conteneurs des États-Unis transite chaque année par le canal, et environ 70% des marchandises transportées par celui-ci proviennent de ports américains ou y sont destinées.
Le retour au pouvoir de l’administration Trump aux États-Unis a eu une incidence visible sur l’orientation de la politique étrangère du Panama. Début janvier 2025, le président Trump a déclaré que la Chine « contrôle » le canal de Panama et que les États-Unis doivent « le reprendre ». Cette rhétorique reflète des frictions stratégiques croissantes dans la région.
Ces dernières années, la Chine a intensifié ses efforts pour consolider sa présence en Amérique latine, notamment par l’intermédiaire de son initiative des Nouvelles routes de la soie (BRI), qui comprend d’importants investissements régionaux. L’approche assertive de Pékin a alimenté les inquiétudes quant à l’expansion chinoise en Amérique latine et à ses conséquences stratégiques potentielles à long terme. En réponse, les États-Unis ont renforcé leur engagement diplomatique afin de consolider leur position au Panama et de contrer l’influence chinoise. En 2025, le nouvel ambassadeur des États-Unis au Panama, Kevin Cabrera, a exposé les priorités de l’administration dans la région : approfondir les liens avec le Panama et repousser l’influence malveillante de la Chine. Cette déclaration a marqué une escalade explicite de la rivalité États-Unis-Chine dans le pays.
Les tensions se sont encore accrues après les propos sans détour du secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, qui a mis en garde contre la menace chinoise sur le canal de Panama en faisant référence aux ports de Balboa et de Cristóbal, situés à chacune des extrémités du canal et gérés par un consortium basé à Hong Kong. Ces propos ont suscité de vives critiques de la part du gouvernement chinois.
À la suite des déclarations de Trump et d’une visite au Panama du secrétaire d’État Marco Rubio, qui avait exhorté les autorités panaméennes à réévaluer leurs liens avec la Chine, le Panama a rapidement annoncé sa décision de ne pas renouveler son protocole d’accord concernant la BRI chinoise. Cette décision a été largement considérée comme une réponse à la pression géopolitique croissante exercée par Washington et reflète un changement stratégique dans l’alignement de la politique étrangère du Panama. La décision du Panama de quitter la BRI souligne l’autonomie limitée du pays dans les régions géostratégiquement disputées dans le cadre de la compétition entre grandes puissances.
Dans le cadre des efforts des États-Unis pour réaffirmer leur influence sur le canal de Panama, la société américaine d’investissement BlackRock, en partenariat avec un consortium d’autres investisseurs, a annoncé en mars 2025 l’acquisition d’une participation de 80 % dans Hutchison Port Holdings. Cette société basée à Hong Kong exploite les ports de Balboa et de Cristóbal. Trump a salué l’accord de $22.8 milliards comme un « accord historique qui donne au consortium américain le contrôle des clés du canal de Panama et le retire des mains chinoises ». L’acquisition représente un levier économique important de l’influence géopolitique des États-Unis, visant à évincer la Chine de ce centre logistique essentiel, et illustre l’utilisation d’instruments financiers dans le cadre d’une stratégie plus large de domination régionale.
Le changement de politique étrangère du Panama après le retour de Trump au pouvoir illustre l’utilisation par les États-Unis de leviers économiques pour reconquérir leur influence régionale. Premier pays d’Amérique latine à adhérer à la BRI, le Panama est également devenu le premier à quitter officiellement l’initiative, un acte qui témoigne d’une réévaluation de ses priorités stratégiques. Cette manœuvre pourrait aussi refléter une réponse au ralentissement de la BRI, marqué par une réduction des projets régionaux et par l’affaiblissement des engagements financiers chinois.
Cependant, la fermeté de Washington dans la région a suscité des réactions mitigées. Lors d’une visite en Chine en mai 2025, le président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva a réaffirmé la volonté de son pays d’approfondir ses liens économiques avec Pékin. La Colombie, malgré son alignement historique sur Washington, a également choisi de renforcer ses liens avec la Chine en rejoignant la BRI. Les actions des États-Unis sont de plus en plus perçues comme un retour à la diplomatie du « gros bâton », ce qui incite de nombreux pays d’Amérique latine à renforcer leur engagement auprès de Pékin.
La Chine a méthodiquement étendu sa présence au Panama depuis le lancement de l’initiative des Nouvelles routes de la soie (BRI) en 2017. Cette expansion se caractérise par des investissements considérables, de grands projets d’infrastructure et des efforts diplomatiques stratégiques. En 2023, les investissements chinois au Panama ont atteint $1.4 milliard, soit une multiplication par quatre par rapport au début de la BRI, tandis que les investissements des États-Unis, bien qu’historiquement plus élevés, ont diminué au cours de la même période.
Alors que les États-Unis demeurent le principal investisseur au Panama et l’utilisateur dominant du canal de Panama, l’influence de Pékin sur le développement des infrastructures est devenue de plus en plus importante. Les éléments disponibles indiquent que les investissements chinois dans les infrastructures visent à combler les lacunes stratégiques laissées par les États-Unis dans la région. Le terminal de croisière d’Amador, projet phare illustrant cette approche, a été construit par China Harbour Engineering Co. Ltd. sur l’île de Perico, près de l’entrée du canal de Panama côté Pacifique, et a officiellement ouvert ses portes en mars 2024.
Les projets d’infrastructure proposés par la Chine dans la région du canal de Panama comprennent la construction d’un port à conteneurs dans la région de Colón, capable de traiter du gaz naturel liquéfié, le développement d’une ligne ferroviaire de 400 kilomètres reliant Panama à la province de Chiriquí, et une liaison ferroviaire à grande vitesse de 250 miles entre Panama et la frontière occidentale avec le Costa Rica.
Malgré l’opposition locale et les pressions géopolitiques des États-Unis, la Chine a accompli des progrès notables dans la mise en œuvre de ces projets. En 2024, selon les données de la China Development Bank, la Chine avait accordé environ $160 milliards de soutien financier à plus de 250 projets dans 21 pays d’Amérique latine, contribuant substantiellement à leur développement économique et social. Cette coopération pragmatique couvre les secteurs de l’énergie, des mines, de l’industrie manufacturière, de la production d’électricité et des télécommunications.
Une étape diplomatique décisive a été franchie en 2017, lorsque le Panama a officiellement rompu ses relations diplomatiques avec Taïwan, une île autonome revendiquée par la Chine, et renforcé ses relations avec Pékin. Depuis lors, la Chine a activement favorisé l’engagement diplomatique avec le Panama en organisant des forums et des sommets réunissant des dirigeants d’Amérique latine et des Caraïbes afin de renforcer la coopération et de faire progresser la BRI. Parmi les initiatives clés figurent le Forum Chine-CELAC et la création du Fonds de coopération Chine-Amérique latine et Caraïbes.
En outre, la Chine a accru sa présence en matière de soft power en créant un Institut Confucius au Panama afin de promouvoir la langue et la culture chinoises, parallèlement à des gestes humanitaires tels que le don de fournitures médicales pendant la pandémie de COVID-19. Ces initiatives sociales et humanitaires ont été au cœur de la stratégie chinoise visant à consolider son influence diplomatique dans la région.
Ainsi, dans un contexte de rivalité géopolitique croissante et de détermination grandissante de Washington à évincer la Chine du paysage latino-américain, Pékin a mis en œuvre une stratégie systématique pour consolider sa position au Panama en s’appuyant sur des instruments financiers, des initiatives d’infrastructure à grande échelle et des outils d’influence diplomatique. Dans ce contexte, l’approche chinoise a consisté à combler les vides institutionnels laissés par les États-Unis. Sa présence, qui se manifeste par des initiatives humanitaires et un engagement économique soutenu, a fait de Pékin un acteur visible et influent du paysage stratégique du canal de Panama. Cela a, à son tour, contraint Washington à réévaluer en profondeur sa politique face à l’empreinte croissante de la Chine dans ce passage maritime.
L’influence croissante de la Chine au Panama a accentué les pressions américaines visant à éloigner le pays de Pékin. Après le départ de l’ancien dirigeant panaméen Juan Carlos Varela, son successeur, Laurentino Cortizo, a interrompu le projet ferroviaire envisagé. Les négociations commerciales ont abouti à une impasse. En 2021, le gouvernement panaméen a retiré à Landbridge ses droits sur le projet de port à conteneurs après qu’un audit a révélé que l’entreprise avait enfreint les clauses du contrat en investissant moins que prévu et en embauchant moins de travailleurs locaux que promis. Comme on pouvait s’y attendre, ces évolutions ont jeté le doute sur la fiabilité et l’efficacité des investissements chinois.
Les considérations économiques et la déception suscitée par les projets chinois ont conduit à la rupture du partenariat clé entre le Panama et l’initiative des Nouvelles routes de la soie (BRI), provoquant de vives critiques de responsables chinois. Un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a qualifié cette décision de tactique coercitive des États-Unis visant à discréditer et à saper la coopération dans le cadre de la BRI. Le responsable a souligné que le Panama devait prendre en compte l’ensemble des relations entre la Chine et le Panama et résister aux ingérences extérieures.
Toutefois, l’accord avec BlackRock, qui donne au consortium financier américain accès aux infrastructures portuaires, a constitué un tournant dans la réorientation stratégique du Panama. Cette mesure a non seulement réduit l’espace de manœuvre économique de la Chine, mais elle a aussi entraîné une reconsidération de l’architecture de contrôle des chaînes d’approvisionnement dans la région d’Amérique centrale.
Par conséquent, le ralentissement des initiatives d’infrastructure chinoises et la suspension de projets de grande ampleur ont privé Pékin de moyens de pression essentiels. Pour les États-Unis, c’était le moment opportun pour proposer une autre forme de coopération, plus fiable et fondée sur des considérations stratégiques, incarnée par l’accord BlackRock. Cet accord a marqué un changement d’orientation de la politique étrangère du Panama et ouvert une nouvelle phase dans la lutte pour la domination d’une artère logistique vitale.
Une dimension distincte des tensions sino-américaines concerne les déclarations de l’ancien président Trump sur la « restitution » du contrôle du canal de Panama aux États-Unis et sur la riposte aux tentatives chinoises de gérer et d’exploiter ce centre maritime. L’éventuel recours à la force militaire pour atteindre cet objectif, y compris le redéploiement de troupes américaines au Panama pour sécuriser ce canal stratégiquement crucial, a également été évoqué. Cette rhétorique reflète une radicalisation de la position de politique étrangère des États-Unis en réponse à l’influence croissante de la Chine. Elle s’inscrit dans une stratégie plus large visant à réaffirmer l’hégémonie américaine dans des régions traditionnellement considérées comme relevant de leur sphère d’influence.
Le président panaméen José Raúl Mulino a rejeté les affirmations de Trump, soulignant la souveraineté du Panama sur le canal. Le gouvernement panaméen a saisi l’ONU, estimant que la rhétorique de Trump violait les principes de la Charte de l’ONU. Au-delà de l’atmosphère générale de confrontation et de polarisation régionale, le Panama est désormais confronté à un dilemme stratégique d’allégeance entre les deux puissances mondiales.
La réponse de la Chine aux accusations de Trump est venue du ministre des Affaires étrangères, qui a affirmé que la Chine n’avait jamais participé à la gestion ou à l’exploitation du canal, qu’elle respectait la souveraineté du Panama et reconnaissait le canal comme une voie navigable internationale perpétuellement neutre. Des responsables chinois ont qualifié les déclarations de Trump de provocatrices, infondées et rappelant les mentalités de la guerre froide. En mars 2025, le média d’État chinois Ta Kung Pao a publié une série d’articles virulents condamnant CK Hutchison Holdings, dans le contexte de son projet de vendre des actifs portuaires panaméens au consortium BlackRock dirigé par les États-Unis. La republication de ces articles sur les portails officiels du Bureau des affaires de Hong Kong et de Macao de Chine a souligné le mécontentement de Pékin.
Les répercussions de cette rhétorique ont dépassé de loin les simples réactions politiques. En particulier, la ligne dure de Washington et les mesures prises ensuite par le Panama ont infligé d’importantes pertes économiques à la Chine, dont témoigne surtout l’effondrement du cours de l’action de CK Hutchison, l’entreprise qui gère des installations portuaires clés près du canal. L’accord de CK Hutchison Holdings visant à vendre sa participation majoritaire dans les actifs portuaires du Panama à un consortium mené par BlackRock a déclenché une réaction sans précédent du marché : les actions de la société basée à Hong Kong ont chuté de 6.7% en une seule journée, soit leur plus forte baisse en cinq ans. Cette vente massive et ce krach boursier ont mis en évidence l’enlisement de l’entreprise dans l’affrontement géopolitique croissant entre les États-Unis et la Chine. La vente d’actifs portuaires sous une pression géopolitique grandissante a encore érodé la confiance dans la viabilité et la stabilité à long terme des investissements chinois en Amérique latine.
L’accord BlackRock, conclu dans le sillage des déclarations controversées de Trump, peut être considéré comme une répercussion directe de cette rhétorique et comme un instrument géoéconomique de l’influence américaine. Bien que CK Hutchison ait nié toute pression politique comme facteur de motivation, présentant la transaction comme purement commerciale, le calendrier de l’accord coïncide avec le renforcement de la pression des États-Unis et les efforts visant à limiter la présence de la Chine dans une région d’importance stratégique vitale. Ainsi, l’accord peut être interprété non seulement comme une transaction financière, mais aussi comme une forme de déclaration politique, signalant le rétablissement du contrôle américain sur des actifs logistiques essentiels près du canal de Panama.
Sur le plan stratégique, les États-Unis ont effectivement réintégré dans leur sphère des infrastructures qui étaient passées sous influence chinoise, en faisant du secteur privé un vecteur de leur programme géopolitique.
En avril 2025, les États-Unis et le Panama ont signé un accord de coopération en matière de sécurité accordant au personnel militaire américain l’accès à certaines installations panaméennes. Cette mesure a déclenché une vague de protestations dans tout le pays : les Panaméens ont exprimé leur opposition à un approfondissement de la coopération militaire lors de manifestations massives dans la capitale.
Ces réactions ont été motivées en partie par un ressentiment historique, notamment par la mémoire collective de l’invasion américaine de 1989 qui a renversé le régime Noriega, a laissé une empreinte durable et nourri une méfiance persistante à l’égard de la présence militaire américaine. Les manifestants ont exprimé leurs inquiétudes quant au fait qu’une telle coopération renforcée pourrait porter atteinte à la souveraineté du Panama, suscitant la crainte d’une ingérence étrangère indue.
À une échelle plus large, l’accord peut être interprété comme une étape vers la construction d’une nouvelle architecture de sécurité en Amérique centrale. Il envoie également un message clair à Pékin, signalant la volonté de Washington de renforcer son empreinte économique par une présence militaire et stratégique.
Par conséquent, le rapport de force régional évolue au détriment de la Chine : les efforts des États-Unis pour endiguer l’expansion de Pékin s’intensifient, et le partenariat entre le Panama et les États-Unis pourrait jeter les bases de nouvelles alliances régionales.
Toutefois, il est prématuré d’annoncer le retour en force de l’influence des États-Unis en Amérique latine. Les actions de Washington, notamment son recours au secteur privé et la priorité donnée aux partenariats de sécurité sans déploiement militaire manifeste, témoignent d’une approche progressive et hybride. Bien que ces mesures ne s’inscrivent dans aucun cadre politique formel, elles font indéniablement partie du contexte plus large de la rivalité stratégique entre les États-Unis et la Chine. On pourrait y voir un rétablissement de l’influence américaine voilé par la diplomatie et structuré autour de trois piliers : la finance, la politique et la défense.
La rhétorique de Trump souligne une ambition persistante de réaffirmer la domination des États-Unis dans la région — une approche qui a conduit la Chine à exhorter CK Hutchison à reconsidérer son projet de céder sa participation majoritaire à des investisseurs américains. Malgré le ton diplomatique mesuré de Pékin, cet avertissement traduit un profond malaise et un refus manifeste de laisser le rapport de force régional s’éloigner davantage des intérêts chinois.
Comme prévu, le canal de Panama, en tant que goulet d’étranglement maritime critique, gagnera en importance géopolitique et deviendra un point de friction entre les États-Unis et la Chine. La réaffirmation de la « domination » américaine a été enclenchée par l’accord BlackRock et le renforcement de la coopération militaro-politique entre le Panama et les États-Unis. Toutefois, Washington n’a pas l’intention d’agir de manière ouvertement radicale, optant plutôt pour des stratégies souples qui comprennent une pénétration économique par l’intermédiaire d’entités privées et une rhétorique politique dépourvue de doctrines formelles.
En conséquence, la Chine sera contrainte de réévaluer ses stratégies d’investissement en Amérique latine, bien qu’il soit peu probable qu’elle cesse ses opérations financières. La baisse de la valeur de l’action de CK Hutchison et les répercussions politiques entourant l’accord BlackRock, tacitement accepté mais largement considéré comme une manifestation de la pression politique des États-Unis, obligent Pékin à reconnaître les limites de son influence dans la région. Pour la Chine, cela souligne la nécessité de renforcer sa présence par des initiatives économiques, humanitaires, éducatives et culturelles.
Cette situation crée pour le Panama un dilemme stratégique d’allégeance à long terme. Pris entre les pressions croissantes des deux puissances, le pays cherchera à concilier neutralité politique et dépendance économique. Le partenariat avec les États-Unis ouvre la voie à des investissements et à des projets de grande envergure, ainsi qu’à des garanties de sécurité. Parallèlement, les liens avec la Chine offrent une bouée de sauvetage financière fiable qui demeure l’une des plus importantes de la région.
Ainsi, la rivalité entre Washington et Pékin au Panama prend la forme d’une compétition prolongée pour le contrôle normatif et la présence institutionnelle. Elle façonne une nouvelle réalité géostratégique dans laquelle le contrôle d’un centre logistique critique est synonyme non seulement de prestige économique, mais aussi d’avantage stratégique dans l’équilibre mondial des puissances.
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