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Depuis l'invasion russe à grande échelle, la Corée du Nord aide son allié, le Kremlin, non seulement sur le plan diplomatique en reconnaissant l'indépendance des autoproclamées républiques populaires de Donetsk et de Louhansk, des régions ukrainiennes sécessionnistes, mais aussi sur le plan militaire en fournissant des munitions et des missiles au pays sous sanctions. Au cours de la guerre, l'implication de Pyongyang auprès de la Russie s'est considérablement accrue et a culminé avec le déploiement de Nord-Coréens dans la zone de guerre à la fin du mois d'octobre 2024. Une décision aussi inédite et audacieuse, conjuguée à l'assurance croissante de Pyongyang dans la péninsule coréenne, a suscité des inquiétudes sur la scène internationale.
Cette étude examine les motivations, les avantages et les risques liés à l'implication de la Corée du Nord dans la guerre en Ukraine, en analysant ses implications pour les alliés autoritaires de Pyongyang, Moscou et Pékin. L'examen de ces dynamiques est essentiel pour comprendre comment cette alliance peut façonner l'avenir de la sécurité internationale et de la stabilité régionale, tant en Europe que dans le Pacifique.
Au second semestre de 2022, alors que les stocks russes de missiles commençaient à s'épuiser, le président Vladimir Poutine s'est tourné vers ses alliés nord-coréens pour demander de l'aide. Cependant, l'année 2024 a été marquée par des avancées importantes dans les relations bilatérales entre Moscou et Pyongyang, allant au-delà du commerce et des ventes d'armes. En mars 2024, la Russie a, pour la première fois, opposé son veto au renouvellement annuel du groupe d'experts de l'ONU qui surveille les violations des sanctions par la Corée du Nord. Bien que largement symbolique, puisque les travaux du groupe n'influencent pas directement les sanctions elles-mêmes, cette décision a signalé que la position de Moscou envers le régime de Kim avait radicalement changé.
En juin 2024 est survenu un autre tournant inquiétant : Poutine et Kim ont signé le Traité de partenariat stratégique global entre la Fédération de Russie et la République populaire démocratique de Corée. L'accord a été qualifié de « traité de défense mutuelle » dans les médias en raison de son article 4, dans lequel les deux parties s'engageaient à s'apporter une assistance militaire en cas d'attaque armée. Le traité prévoyait un resserrement de la coopération dans un éventail d'autres domaines, notamment le commerce, l'économie, les sciences, etc. Cet accord a servi de justification au déploiement de troupes nord-coréennes sur la ligne de front afin d'aider la Russie dans sa campagne contre Kyiv.
Les premiers signalements de l'implication de soldats nord-coréens sur le champ de bataille sont apparus vers la fin d'octobre 2024. Depuis lors, il a été confirmé que Pyongyang a envoyé environ 10 000 à 12 000 de ses soldats pour soutenir son allié. Selon les informations disponibles, des Nord-Coréens ont été déployés pour combattre dans l'oblast de Koursk, un territoire souverain de la Russie pris dans le cadre de l'offensive surprise de l'Ukraine en août 2024. Les réactions quant au professionnalisme des troupes nord-coréennes sur le champ de bataille ont varié : certains combattants ukrainiens affirment que les tactiques de guerre des Nord-Coréens sont dépassées, tandis que d'autres les considèrent comme un ennemi dangereux et soulignent qu'ils sont plus disciplinés et méthodiques que les Russes eux-mêmes. Capturer des soldats nord-coréens vivants s'est révélé extrêmement difficile, car ils ont tendance à se suicider en cas de risque de capture. Au cours des derniers mois, l'armée ukrainienne n'est parvenue à faire prisonniers que deux soldats nord-coréens blessés. Selon les informations de Kyiv, Moscou et Pyongyang ont fait tout leur possible pour dissimuler la présence de Nord-Coréens sur la ligne de front : les soldats nord-coréens portaient de fausses pièces d'identité indiquant qu'ils étaient nés dans la région de Touva, en Russie. L'Ukraine a estimé les pertes nord-coréennes à environ 3 000 personnes, morts et blessés confondus. Au début de février 2025, des préoccupations ont également été exprimées selon lesquelles Pyongyang se préparait à envoyer de nouvelles troupes sur la ligne de front malgré les pertes plutôt élevées qu'il a subies.
Pyongyang a largement bénéficié de son alliance avec le Kremlin, et le déploiement de troupes sur la ligne de front en a, pour l'instant, valu la peine pour Kim. En échange de plusieurs milliers de vies humaines, la Corée du Nord a reçu une quantité immense d'armes et de technologies auxquelles elle n'aurait auparavant pas pu avoir accès. Cela permettra à l'État voyou d'exercer une pression sur ses ennemis dans le Pacifique, en particulier la Corée du Sud, avec laquelle ses relations se sont considérablement détériorées ces derniers mois.
Alors que les tensions dans le Pacifique augmentent, non sans l'implication directe de Pyongyang, la Corée du Nord souhaite renforcer son armée afin de se préparer à un conflit potentiel. L'envoi de troupes en Ukraine est considéré comme l'occasion idéale pour les soldats d'acquérir une expérience pratique de la guerre moderne et de l'utilisation de nouvelles technologies et armes. La collaboration avec la Russie et l'accord de défense mutuelle permettraient potentiellement à Kim de demander le soutien de la Russie si la situation dans le Pacifique devait dégénérer en conflit militaire. De plus, avec l'aide de Moscou, la Corée du Nord aura l'occasion de faire progresser son programme nucléaire et de devenir un État encore plus influent au niveau régional.
Les liens étroits nouvellement établis avec la Russie rapprochent également Pyongyang d'une sortie de l'isolement international : si le Kremlin peut changer d'avis sur la Corée du Nord, d'autres États le peuvent aussi. Si le déploiement de troupes modifie la situation sur la ligne de front en faveur de Moscou, Kim pourrait également faire pression sur Poutine pour l'autoriser à rejoindre des organisations internationales soutenues par la Russie, par exemple la Communauté des États indépendants, étendant ainsi le rôle de Pyongyang sur la scène internationale. Une telle décision pourrait potentiellement rompre l'isolement international du régime de Kim et non seulement lui offrir un moyen de sauver son économie en difficulté, mais aussi démontrer l'inefficacité des institutions dirigées par l'ONU. Cela pourrait également réduire la crainte d'autres pays face aux sanctions et aux conséquences de leurs actions voyous : une déstabilisation et un chaos qui seraient bénéfiques tant pour Pyongyang que pour Moscou.
Il est également largement admis que la Corée du Nord pourrait recevoir de Moscou une généreuse compensation financière pour chaque soldat envoyé aider l'armée russe. Ainsi, Kim obtient non seulement des avantages militaires, politiques et économiques, mais il peut aussi remplir ses poches d'argent.
Bien entendu, la décision d'envoyer des troupes à la guerre comporte également des risques potentiels. Si les soldats nord-coréens ne parviennent pas à s'adapter aux réalités de la guerre moderne et subissent de lourdes pertes, cela nuira à la réputation de Kim et de son régime, tant à l'extérieur qu'à l'intérieur du pays. Un autre risque majeur réside dans l'exposition des troupes déployées à des informations sur la vie en dehors de la Corée du Nord, qui diffère complètement de la réalité de leur pays d'origine. Plus ces personnes restent longtemps hors de leur pays, plus elles en apprendront sur le monde extérieur. Lorsqu'elles reviendront, le mur de l'information qui entoure la Corée du Nord depuis des décennies pourrait s'effondrer, déstabilisant le régime de Kim.
Malgré certaines avancées, la Russie ne s'en sort pas très bien sur la ligne de front et manque de soldats. Moscou a adopté une tactique de guerre destinée à surpasser l'adversaire en nombre et à le submerger. Peu pratique dans le type moderne de guerre, cette stratégie exige un déploiement constant de nouvelles troupes et a coûté beaucoup de vies à Poutine. Ayant désespérément besoin de nouveaux soldats, le Kremlin fait tout son possible pour reconstituer ses troupes sans devoir recourir à une nouvelle vague de mobilisation. La première et, pour l'instant, dernière tentative de mobilisation de la Russie durant cette guerre a déstabilisé la situation au sein du pays et nui à la réputation de Poutine, ce qui est extrêmement sensible pour le dirigeant russe. Le gouvernement russe offre désormais des sommes immenses aux personnes disposées à signer un contrat avec l'armée russe. Moscou cherche également activement des volontaires issus d'autres pays amis, prêts à échanger leur vie contre de l'argent. Le déploiement de troupes nord-coréennes sur la ligne de front correspond parfaitement à ce schéma et est avantageux pour Moscou, car il lui apporte plusieurs milliers de nouveaux soldats, et non quelques centaines d'individus ou moins.
Il est toutefois important de noter qu'environ 10 000 soldats ne résoudront pas vraiment le problème de la Russie, qui n'a pas renoncé à son objectif de prendre Kyiv et a déjà sacrifié beaucoup trop de vies dans cette guerre. Les soldats nord-coréens ne sont pas non plus formés comme les soldats russes et ne parlent aucune langue autre que le coréen ; les faire combattre efficacement représentera donc un défi pour l'armée russe. En outre, comme indiqué précédemment, si Poutine paie Kim pour chaque soldat, le Kremlin a ajouté une nouvelle dépense à ses coûts de guerre déjà considérables, tandis que la situation économique à l'intérieur du pays se dégrade de façon dramatique. Pour l'instant, le Kremlin est également limité quant au territoire où les troupes nord-coréennes peuvent opérer. Envoyer les soldats d'un autre pays sur le territoire souverain russe en vertu d'un traité de défense mutuelle est une chose, mais le déploiement de Nord-Coréens sur le territoire souverain de l'Ukraine signifiera que Pyongyang deviendra officiellement une partie à la guerre. Cela pourrait constituer une escalade extrêmement dangereuse, à laquelle Moscou s'est jusqu'à présent abstenu de recourir, mais dont il a désespérément besoin.
Bien que la Chine — l’allié le plus en vue de la Corée du Nord — n’ait pas été directement impliquée dans l’accord entre Moscou et Pyongyang, il est essentiel de comprendre où se situent les intérêts de Pékin à mesure que la Corée du Nord s’implique davantage aux côtés du Kremlin. Depuis le début de l’invasion russe en 2022, les déclarations officielles chinoises concernant la guerre ont été extrêmement ambiguës. Pékin a souligné son souhait d’une solution pacifique et insisté sur l’importance du respect de l’intégrité territoriale, mais, dans le même temps, il a aidé Poutine à éviter les sanctions occidentales et n’a pas condamné les actions russes contre l’Ukraine. La Chine a également tenté de se distancier du nouveau niveau d’escalade résultant de l’accord de défense et du déploiement de troupes nord-coréennes, en soulignant qu’il s’agit d’une affaire entre Moscou et Pyongyang. Mais la question essentielle est la suivante : Pékin est-il favorable à cette « affaire » ?
Si le Kremlin parvient à remporter des succès dans sa campagne contre l’Ukraine, la Chine pourrait en tirer certains avantages qui la rapprocheraient de la réalisation de ses objectifs sur la scène internationale. La question de Taïwan n’étant pas résolue, Pékin espère qu’une victoire russe montrera à l’« île rebelle » que Taipei n’a aucune chance de gagner la guerre. Ainsi, la seule voie rationnelle serait de poursuivre une réunification pacifique — un scénario que la Chine tente de réaliser depuis plusieurs décennies.
Une autre raison pour laquelle Pékin pourrait s’intéresser au déploiement de troupes nord-coréennes sur le front est d’observer la réponse occidentale : les actions de la Corée du Nord, déjà lourdement sanctionnée, remettent une fois de plus en cause les normes du droit international. Les États-Unis et leurs alliés ont publié une déclaration commune condamnant l’alliance militaire entre la Russie et la Corée du Nord. Washington a également instauré des sanctions supplémentaires contre Pyongyang et Moscou afin d’entraver la capacité de Kim à aider son ami au Kremlin. Pourtant, alors que des informations indiquent que Pyongyang se prépare à envoyer de nouvelles troupes sur le front malgré de lourdes pertes, il semble que les mesures occidentales n’aient pas suffi à perturber l’alliance. Si l’Occident ne prouve pas qu’il peut contenir Pyongyang et faire pression sur lui pour qu’il respecte les normes, cela signalera que le système dirigé par les États-Unis a un besoin urgent d’être réformé. Cela ferait parfaitement le jeu de Pékin, qui souhaite réformer l’ordre mondial global.
La guerre en Ukraine détourne également l’attention de l’Occident du Pacifique et le contraint à fournir des armements à Kyiv : plus la guerre se prolonge, plus les États-Unis et leurs alliés consumeront de ressources en Ukraine. Si Pékin décidait de prendre Taïwan par la force, il aurait besoin que l’Occident soit aussi affaibli que possible ; de ce point de vue, l’escalade peut donc être considérée comme avantageuse.
Toutefois, malgré les avantages évidents de l’envoi de troupes nord-coréennes à la guerre contre l’Ukraine, la Chine y trouve aussi de nombreux inconvénients. Pékin a souligné son désir de paix pour une raison : son économie dépend fortement du commerce international et, par conséquent, de la stabilité à l’échelle mondiale. L’économie chinoise ne se trouve actuellement pas dans sa meilleure forme, de sorte que Pékin tient à éviter les sanctions occidentales à tout prix. Le fait que l’un de ses alliés les plus proches soit impliqué en Ukraine du côté russe ne l’y aide guère. Bien que Pékin préfère ne pas s’immiscer dans l’alliance Moscou-Pyongyang, le rapprochement de ces deux États devrait être préoccupant, au moins pour une raison : les armes nucléaires. Il était commode pour la Chine d’avoir sous son contrôle total un « allié fou doté de l’arme nucléaire », mais des liens plus étroits avec la Russie remettent en cause la dépendance de Pyongyang à l’égard de Pékin et lui offrent l’occasion de poursuivre un programme nucléaire sans supervision chinoise. Avec les menaces constantes du Kremlin de recourir à l’arme nucléaire contre l’Ukraine ou l’Occident et l’intérêt de la Corée du Nord à déstabiliser la situation sur la scène internationale, notamment dans le Pacifique, cette alliance pourrait devenir « explosive ». Cela est extrêmement préoccupant pour le monde entier, y compris pour Pékin, qui a très clairement indiqué s’opposer à toute tentative d’utilisation d’armes nucléaires.
La coopération entre la Russie et la Corée du Nord s’est considérablement développée ces dernières années, Kim ayant fourni une aide militaire à son homologue russe. Vladimir Poutine est passé du soutien au régime de sanctions contre Pyongyang à la signature du traité de défense mutuelle avec les Nord-Coréens. La décision de Kim d’envoyer des soldats nord-coréens sur le front afin de soutenir les forces russes sur le terrain a porté l’alliance entre les deux États à un niveau nouveau et sans précédent.
Le régime nord-coréen a, pour l’instant, tiré d’importants bénéfices de sa décision audacieuse. Il a obtenu non seulement l’accès aux nouvelles technologies militaires fournies par ses alliés russes, mais aussi la possibilité d’entraîner ses soldats dans les conditions d’une véritable guerre moderne. Cette précieuse expérience pourrait s’avérer utile si les tensions dans le Pacifique s’intensifiaient. L’alliance avec Poutine donne également à Pyongyang l’occasion de sortir de l’isolement international et d’élargir son influence dans le Pacifique.
Le Kremlin cherche de nouvelles façons de reconstituer le nombre de ses troupes sur le champ de bataille sans recourir à la mobilisation des Russes, qui entraîne des coûts réputationnels élevés. Malgré cet avantage plutôt à court terme, le déploiement de troupes nord-coréennes accroît les dépenses de guerre déjà déraisonnablement élevées de Moscou, car le régime de Kim exige une aide financière et technologique en échange de son assistance.
La Chine a fait de son mieux pour se distancier de l’alliance entre Poutine et Kim ; sa réaction officielle n’a été qu’ambiguë. Malgré cela, cette nouvelle amitié est à la fois avantageuse et préoccupante pour Pékin. Si Moscou parvenait à contraindre Kyiv à la soumission, cela pourrait servir la cause de la Chine en convainquant Taïwan d’accepter une réunification pacifique. Cela révélerait également l’incapacité de l’Occident à maintenir l’ordre sur la scène internationale. Dans le même temps, Pyongyang pourrait décider de poursuivre son programme nucléaire sous la supervision de Moscou et accroître le risque d’une utilisation irresponsable des armes nucléaires.
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