Soldati stranieri sono accorsi in Ucraina dopo l'invasione russa. Cinque mesi dopo, i combattimenti stanno imponendo un pesante tributo.
I bombardamenti russi incessanti erano «la cosa più vicina all'inferno che abbia mai visto», ha detto uno statunitense che ha svolto diversi turni di servizio in Medio Oriente.
Dopo i primi mesi entusiasmanti di successi inattesi, che hanno sollevato il morale tra lefile ucraine, la realtà del più sanguinoso conflitto europeo dalla Seconda guerra mondiale ha avuto pesanti conseguenze per alcuni tra le migliaia di combattenti stranieri giunti dall'estero per combattere contro gliinvasori russi.
La guerra ha ormai superato da tempo lavittoria ucrainanei sobborghi di Kyiv, ancora segnati dallefosse comunie dagliedifici distruttidell'occupazione russa. Dopo mesi di battaglie, invece, i soldati cercano di ottenere progressi straziantemente gradualidalle trincee nelle pianure erbosee neicampi agricolidell'est e del sud del paese.
Ora è un logorante duello di artiglieria.
Un colpo dopo l'altro cade vicino alle linee ucraine, riempiendo l'aria di terra, sabbia e cenere e costringendo i soldati a rintanarsi in trincee profonde. Mentre le truppe ucraine aspettano un varco o calcolano la posizione di un possibile bersaglio, le esplosioni risuonano intorno a loro con tonfi regolari — talvolta per 12 ore di seguito. L'apparente casualità degli attacchi rafforza in alcuni la sensazione che la sopravvivenza possa dipendere dalla pura fortuna.
Un combattente statunitense schierato con l'Ucraina, che ha prestato servizio nell'esercito degli Stati Uniti partecipando a missioni di combattimento in Medio Oriente, ha descritto il costante bombardamento russo della città di Severodonetsk, nella regione ucraina del Donbas, come «la cosa più vicina all'inferno che abbia mai visto».
Le Forze armate ucraine stimano che la Russia utilizzi ogni giorno otto volte più munizioni di artiglieria, sparando migliaia di proiettili in più degli ucraini e ostacolandone gli sforzi.
«Abbiamo perso tre ragazzi», ha detto il soldato dopo aver combattuto vicino a Severodonetsk. «Il mio comandante è stato ucciso là fuori. Un mio amico è stato ucciso là fuori. Quando succedono c— del genere, è difficile immaginare come andare avanti.»
Le perdite ucraine sono state pesanti: fino a 100-200 vittime al giorno nei momenti peggiori della guerra, secondo le stime dell'Ucraina. Queste perdite brutali hanno eroso il morale nelle file e in altre unità, hanno affermato in interviste svolte nell'ultimo mese cinque soldati non ucraini. Quattro dei soldati non hanno reso pubblica la propria identità e hanno chiesto di non usare i loro nomi, per ragioni di sicurezza e per poter parlare liberamente delle proprie esperienze.
«Il numero di persone turbate e con il morale basso è aumentato, e ciò dipende in parte dal modo in cui i russi hanno scelto di combattere», ha dichiarato Ripley Rawlings, tenente colonnello in congedo del Corpo dei Marines degli Stati Uniti e autore, che fornisce rifornimenti ai combattenti stranieri in Ucraina attraverso la sua organizzazione con sede negli Stati Uniti, Ripley's Heroes.
Rawlings, che si è recato di recente in Ucraina e invia alle truppe di lì di tutto, dai mirini e dagli occhiali protettivi ai camion e alle e-bike, ha detto che «circa metà delle unità che sosteniamo ha subito colpi terribili ultimamente».
Nonostante le difficoltà, i combattenti che hanno parlato con NBC News sono rimasti irremovibili nel loro impegno a respingere le forze del Cremlino. I soldati hanno però ammesso che le carenze di rifornimenti, i ritardi nella ricezione delle armi promesse dall'Occidente e le frustrazioni nella comunicazione hanno messo a dura prova il loro spirito dopo mesi di battaglia.
Tra le altre lamentele ricorrenti vi era il fatto che le strategie di controffensiva fossero ostacolate da comandanti ucraini più anziani, fedeli alle tattiche sovietiche. Hanno inoltre segnalato una scarsa comunicazione tra i gruppi, e un soldato ha evidenziato l'assenza di «un'unità centralizzata che tenga tutti sotto controllo e sappia dove si trovano le persone».
Il Cremlino sostiene che in Ucraina non vi siano più combattenti stranieri e che quanti restano siano mercenari. La Legione internazionale ucraina, dal canto suo, ha affermato che i suoi soldati devono rispettare le stesse regole disciplinari degli altri soldati ucraini. Ricevono inoltre la stessa paga: circa $500 al mese, a seconda del grado, con possibilità di bonus.
Hanno quindi diritto allo stesso trattamento di qualsiasi soldato ucraino se catturati, ha detto Damien Magrou, portavoce della legione.
Magrou, avvocato olandese e caporale della legione, ha dichiarato questo mese in una conferenza stampa che la disinformazione russa ha inciso negativamente sul reclutamento, sulla reputazione e sulla raccolta fondi del gruppo; mercoledì ha detto a NBC News che, a causa delle recenti difficoltà, «stiamo esplorando diverse strade per ampliare il nostro reclutamento».
Attualmente, i membri della legione devono avere esperienza di combattimento reale e superare controlli dei precedenti e un esame psicologico per aderire. Citando preoccupazioni di sicurezza, Magrou ha rifiutato di dire quanti soldati vi fossero nella legione o il numero delle vittime.
«Negli ultimi mesi si è registrato un graduale calo degli arrivi, cosa non sorprendente dato che l'attenzione dei media occidentali si è spostata altrove e i combattenti più motivati avevano preso la loro decisione all'inizio», ha detto Magrou via WhatsApp.
Magrou ha affermato in precedenza che nella legione sono rappresentate oltre 50 nazionalità di ogni continente e che gli ex militari degli Stati Uniti e del Regno Unito sono i più numerosi. Il Centro per il Dialogo Transatlantico, un think tank con sede a Kyiv, ha stimato che più di 20.000 persone abbiano aderito alla Legione internazionale, sebbene non sia chiaro come sia arrivato a tale cifra.
Molti dei soldati che hanno parlato con NBC News hanno detto di essersi inizialmente uniti per aiutare ad addestrare gli ucraini dopo aver visto online le prime, sanguinose immagini della guerra, finendo poi per unirsi ai combattimenti. Nonostante le recenti difficoltà, tutti hanno riferito di iniziare a vedere segnali promettenti del fatto che l'Ucraina stia affrontando le proprie debolezze.
La maggiore attenzione all'addestramento ha trasformato le un tempo disorganizzate schiere di volontari ucraini in soldati efficaci, mentre la rotazione più frequente delle unità al fronte ha contribuito a mantenere i soldati riposati. Due soldati hanno affermato di osservare una maggiore collaborazione tra le unità, in particolare nei pressi di Kherson, controllata dalla Russia, e di Mykolaiv, controllata dall'Ucraina — due città meridionali che sono state al centro dei combattimenti nella regione.
«Siamo così vicini che è come se potessimo quasi vedere Kherson, e stiamo quindi facendo le mosse necessarie per riuscirci», ha detto un combattente. «Abbiamo tutti questi gruppi che hanno lavorato insieme nelle proprie aree, ma ora li stiamo riunendo tutti. Questo aumenta la nostra capacità sul campo di battaglia su scala più ampia. È davvero fantastico.»
Quell'efficacia sul campo di battaglia sembra essere sostenuta dai sistemi missilistici di artiglieria ad alta mobilità di fabbricazione statunitense, o HIMARS. L'arrivo dei potenti equipaggiamenti militari promessi dai governi occidentali ha richiesto mesi, ma il recente successo dei sistemi HIMAR ha ampliato la gittata missilistica dell'Ucraina e le ha consentito di colpire in profondità il territorio occupato dalla Russia.
Martedì il Pentagono si è impegnato a inviare altri quattro sistemi, portando il totale in Ucraina a 16.
Il combattente statunitense che si trovava a Severodonetsk ha raccontato che lui e la sua unità erano rimasti intrappolati per 14 ore in una trincea sul fronte dell'Ucraina orientale a causa del costante bombardamento russo, ma il giorno seguente hanno potuto vedere un orizzonte limpido grazie ai lanciarazzi a lungo raggio montati su camion inviati dagli Stati Uniti.
«Ognuna di quelle postazioni di artiglieria è stata distrutta e per tutto il giorno non ci sono stati sbarramenti di artiglieria», ha detto. «I russi le hanno rimesse in funzione perché sembrano avere una scorta infinita di c—, ma quelle armi, amico, cambiano le regole del gioco.»
Tuttavia, nessuno poteva ignorare le recenti notizie di soldati stranieri catturati, uccisi e condannati a morte dalle forze per procura russe. Per quanto riguarda i soli Stati Uniti, il Dipartimento di Stato ha confermato la morte di due statunitensi recatisi in Ucraina per unirsi alla difesa del paese e la cattura di altri due statunitensi — Alexander John-Robert Drueke e Andy Tai Ngoc Huynh. Un altro combattente statunitense risulta ancora disperso.
Un neozelandese che combatte sul fronte meridionale dell'Ucraina e ha chiesto di essere identificato con il soprannome Obi-One ha detto che lui e la sua unità di soldati internazionali scrivono sui missili Javelin i nomi dei combattenti stranieri uccisi o dispersi prima di lanciarli contro i carri armati russi e altri veicoli.
«Andiamo a caccia di bersagli o cerchiamo un'occasione per vedere se possiamo fare qualcosa in memoria di quei poveretti», ha detto il neozelandese, che ha svolto diversi turni di servizio in Iraq. «Ci fa proprio incazzare.»
Il Dipartimento di Stato ha dichiarato che Drueke e Huynh erano detenuti dalla cosiddetta Repubblica Popolare di Donetsk, o DPR, un gruppo separatista attivo in Ucraina sotto il controllo della Russia. I combattenti che hanno parlato con NBC News hanno detto di aspettarsi che Drueke e Huynh affrontino gli stessi «processi farsa» e lo stesso «tribunale canguro» russo attraverso i quali la DPR ha condannato a morte il marocchino Brahim Saadoun e i cittadini britannici Aiden Aslin e Shaun Pinner.
La DPR sembra aver assunto il controllo degli stranieri catturati, un fenomeno che l'Organizzazione per la sicurezza e la cooperazione in Europa ha recentemente definito «allarmante».
«La ragione per cui questi processi avvengono pubblicamente è scoraggiare altri combattenti stranieri dall'aderire; perciò i paesi devono contattare, riconoscere e negoziare con questi separatisti», ha detto Jeffrey Edmonds, direttore per la Russia presso il Consiglio per la sicurezza nazionale durante l'amministrazione Obama.
«Considerato il grave problema di organico dei russi, questi ragazzi che arrivano con tre, quattro, cinque turni di servizio in Iraq hanno un impatto sproporzionato. Penso che la Russia sia preoccupata e veda la necessità di dissuaderli dicendo: “Se venite qui, non sarete trattati secondo le norme della Convenzione di Ginevra”», ha detto Edmonds.
Sebbene i soldati stranieri abbiano detto di essere impegnati nella lotta, tutti hanno discusso apertamente della loro intenzione di non farsi mai catturare dalle forze russe, arrivando persino a dire che preferirebbero la morte — anche se un combattente ha ammesso che tali dichiarazioni potrebbero essere millanterie.
Un soldato, veterano dell'esercito degli Stati Uniti, ha affermato di tenere nascosta addosso una piccola granata a mano con una cordicella legata e di aver intenzione di tirarla se avesse mai corso il pericolo di essere catturato. Altri hanno parlato di correre incontro ai soldati russi con un coltello se avessero finito le munizioni, oppure hanno detto di portare un proiettile in più in una tasca separata «per ogni evenienza».
«Ho sempre detto ai miei ragazzi: non fatevi catturare mentre combattete, perché vi faranno delle c—ate infami», ha detto James Vasquez, ex sergente di stato maggiore dell'esercito degli Stati Uniti che ha combattuto in Ucraina e ora sta pianificando il ritorno al fronte dopo aver venduto la sua casa in Connecticut. «Probabilmente vale soprattutto per me, perché la mia faccia è nota, ma bisogna essere pronti a morire.»
CORREZIONE (21 luglio 2022, 16:20 ET): Una versione precedente di questo articolo ha erroneamente indicato in una didascalia che due statunitensi, Alexander Drueke e Andy Huynh, erano stati uccisi combattendo in Ucraina. Il Dipartimento di Stato ha confermato che i due sono stati catturati; la loro sorte è ignota.
Phil McCausland
Questo testo è stato tradotto automaticamente dall’originale inglese, che resta disponibile selezionando l’inglese come lingua del sito.