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Le canal de Panama demeure aujourd’hui un point de passage géostratégique vital, au centre d’une rivalité croissante entre les États-Unis et la Chine. Son importance dépasse le domaine économique et stratégique, englobant des dimensions sécuritaires et géopolitiques, ce qui en fait un point focal de l’attention des deux pays. Le canal est un élément essentiel de l’infrastructure mondiale, facilitant le transit de plus de 5 à 6 % du commerce maritime mondial.
La valeur stratégique du canal dans le commerce mondial a considérablement augmenté en 2016, lorsque son élargissement a permis le passage de navires plus grands, notamment les navires néopanamax. Le canal reste essentiel aux routes commerciales mondiales en reliant les océans Atlantique et Pacifique, en particulier pour le transport de produits industriels et de matières premières. Bien que le contrôle du canal de Panama ait été officiellement transféré au Panama en 1999 en vertu des traités Torrijos-Carter, les États-Unis en restent le principal utilisateur. Plus de 40 % du trafic américain de conteneurs transite chaque année par le canal, et environ 70 % des marchandises transportées par celui-ci proviennent de ports américains ou leur sont destinées.
Le retour au pouvoir de l’administration Trump aux États-Unis a eu un impact visible sur la trajectoire de la politique étrangère du Panama. Début janvier 2025, le président Trump a déclaré que la Chine « contrôle » le canal de Panama et que les États-Unis doivent « le reprendre ». Cette rhétorique reflète des frictions stratégiques croissantes dans la région.
Ces dernières années, la Chine a intensifié ses efforts pour consolider sa présence en Amérique latine, notamment par le biais de son initiative des nouvelles routes de la soie (BRI), qui comprend d’importants investissements régionaux. L’approche affirmée de Pékin a suscité des inquiétudes quant à l’expansion chinoise en Amérique latine et à ses possibles conséquences stratégiques à long terme. En réponse, les États-Unis ont intensifié leur engagement diplomatique afin de renforcer leur position au Panama et de contrer l’influence chinoise. En 2025, le nouvel ambassadeur des États-Unis au Panama, Kevin Cabrera, a exposé les priorités de l’administration dans la région : approfondir les liens avec le Panama et repousser l’influence malveillante de la Chine. Cette déclaration a marqué une escalade explicite de la rivalité sino-américaine dans le pays.
Les tensions se sont encore accrues après les déclarations directes du secrétaire américain à la Défense Pete Hegseth, qui a mis en garde contre la menace chinoise pesant sur le canal de Panama, en faisant référence aux ports de Balboa et de Cristóbal, situés à chacune des extrémités du canal et gérés par un consortium basé à Hong Kong. Ces propos ont suscité de vives critiques de la part du gouvernement chinois.
À la suite des déclarations de Trump et d’une visite au Panama du secrétaire d’État Marco Rubio, qui a exhorté les autorités panaméennes à réévaluer leurs liens avec la Chine, le Panama a rapidement annoncé sa décision de ne pas renouveler son mémorandum d’entente relatif à la BRI chinoise. Cette décision a été largement perçue comme une réponse à la pression géopolitique croissante de Washington et reflète un changement stratégique dans l’alignement de la politique étrangère du Panama. La décision du Panama de quitter la BRI souligne l’autonomie limitée du pays dans les régions géostratégiquement disputées, dans un contexte de compétition entre grandes puissances.
Dans le cadre des efforts américains visant à réaffirmer leur influence sur le canal de Panama, en mars 2025, la société d’investissement américaine BlackRock, en partenariat avec un consortium d’autres investisseurs, a annoncé l’acquisition d’une participation de 80 % dans Hutchison Port Holdings. Cette entreprise basée à Hong Kong exploite les ports de Balboa et de Cristóbal. Trump a salué l’accord de 22,8 milliards de dollars comme un « accord historique qui donne au consortium américain le contrôle des clés du canal de Panama et le retire des mains chinoises ». L’acquisition constitue un important levier économique de l’influence géopolitique américaine, visant à évincer la Chine de ce pôle logistique critique, et illustre le recours aux instruments financiers dans le cadre d’une stratégie plus vaste de domination régionale.
Le changement de politique étrangère du Panama après le retour de Trump au pouvoir illustre l’utilisation par les États-Unis de leviers économiques pour reconquérir leur influence régionale. Le Panama, premier pays d’Amérique latine à rejoindre la BRI, est également devenu le premier à quitter officiellement l’initiative — un acte qui signale une réévaluation de ses priorités stratégiques. Cette manœuvre pourrait aussi refléter une réponse à l’essoufflement de la BRI, marqué par une réduction des projets régionaux et un affaiblissement des engagements financiers chinois.
Toutefois, l’affirmation de Washington dans la région a suscité des réactions mitigées. Lors d’une visite en Chine en mai 2025, le président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva a réaffirmé l’engagement de son pays à approfondir ses liens économiques avec Pékin. La Colombie, malgré son alignement historique sur Washington, a également choisi d’approfondir ses liens avec la Chine en rejoignant la BRI. Les actions américaines sont de plus en plus perçues comme un retour de la diplomatie du « gros bâton », incitant de nombreuses nations latino-américaines à renforcer leur engagement auprès de Pékin.
La Chine a méthodiquement étendu sa présence au Panama depuis le lancement de l’initiative des nouvelles routes de la soie (BRI) en 2017. Cette expansion se caractérise par des investissements substantiels, de grands projets d’infrastructure et des efforts diplomatiques stratégiques. En 2023, les investissements chinois au Panama ont atteint 1,4 milliard de dollars, soit une multiplication par quatre par rapport au début de la BRI, tandis que les investissements américains, bien qu’historiquement plus élevés, ont diminué au cours de la même période.
Alors que les États-Unis demeurent le principal investisseur au Panama et l’utilisateur dominant du canal de Panama, l’influence de Pékin sur le développement des infrastructures est devenue de plus en plus importante. Des éléments indiquent que les investissements chinois dans les infrastructures visent à combler les lacunes stratégiques laissées par les États-Unis dans la région. Un projet phare illustrant cette approche est le terminal de croisière d’Amador, construit par China Harbour Engineering Co. Ltd. sur l’île de Perico, près de l’entrée pacifique du canal de Panama, qui a officiellement ouvert en mars 2024.
Les initiatives d’infrastructure proposées par la Chine dans la région du canal de Panama comprennent la construction d’un port à conteneurs dans la zone de Colón capable de traiter du gaz naturel liquéfié, le développement d’une ligne ferroviaire de 400 kilomètres reliant Panama à la province de Chiriquí, et une liaison ferroviaire à grande vitesse de 250 miles entre Panama et la frontière occidentale avec le Costa Rica.
Malgré l’opposition locale et la pression géopolitique des États-Unis, la Chine a réalisé des progrès significatifs dans la mise en œuvre de ces projets. En 2024, selon les données de la Banque chinoise de développement, la Chine avait accordé environ 160 milliards de dollars de soutien financier à plus de 250 projets dans 21 pays d’Amérique latine, contribuant substantiellement à leur développement économique et social. Cette coopération pragmatique couvre les secteurs de l’énergie, de l’exploitation minière, de la fabrication, de la production d’électricité et des télécommunications.
Une étape diplomatique cruciale a été franchie en 2017, lorsque le Panama a officiellement rompu ses relations diplomatiques avec Taïwan — une île autogouvernée revendiquée par la Chine — et renforcé ses relations avec Pékin. Depuis lors, la Chine a activement favorisé l’engagement diplomatique avec le Panama en organisant des forums et des sommets réunissant des dirigeants d’Amérique latine et des Caraïbes afin d’améliorer la coopération et de faire progresser la BRI. Parmi les initiatives clés figurent le Forum Chine-CELAC et la création du Fonds de coopération Chine-Amérique latine et Caraïbes.
En outre, la Chine a renforcé sa présence en matière de soft power en créant un Institut Confucius au Panama afin de promouvoir la langue et la culture chinoises, parallèlement à des gestes humanitaires tels que le don de fournitures médicales durant la pandémie de COVID-19. Ces initiatives sociales et humanitaires ont été au cœur de la stratégie chinoise visant à consolider son influence diplomatique dans la région.
Ainsi, dans un contexte de rivalité géopolitique accrue et de détermination croissante de Washington à évincer la Chine du paysage latino-américain, Pékin a mis en œuvre une stratégie systématique pour consolider son implantation au Panama en mobilisant des instruments financiers, des initiatives d’infrastructure à grande échelle et des outils d’influence diplomatique. Dans ce contexte, l’approche de la Chine s’est fondée sur la réponse aux vides institutionnels laissés non comblés par les États-Unis. Sa présence, qui se manifeste par des initiatives humanitaires et un engagement économique soutenu, a élevé Pékin au rang d’acteur visible et influent dans le paysage stratégique du canal de Panama. Cela a, à son tour, contraint Washington à réévaluer en profondeur sa politique face à l’empreinte grandissante de la Chine dans cette porte d’entrée maritime.
L’influence croissante de la Chine dans la région panaméenne a intensifié la pression américaine visant à éloigner le pays de Pékin. Après le départ de l’ancien dirigeant panaméen, Juan Carlos Varela, son successeur, Laurentino Cortizo, a suspendu le projet ferroviaire proposé. Les négociations commerciales ont atteint une impasse. En 2021, le gouvernement panaméen a révoqué les droits de Landbridge sur le projet de port à conteneurs après qu’un audit a révélé que l’entreprise avait violé les conditions contractuelles en sous-investissant et en embauchant moins de travailleurs locaux que promis. Ces évolutions ont, sans surprise, jeté le doute sur la fiabilité et l’efficacité des investissements chinois.
Des considérations économiques et la déception suscitée par les projets chinois ont conduit à la fin du partenariat clé entre le Panama et l’Initiative la Ceinture et la Route (BRI), provoquant de vives critiques de la part de responsables chinois. Un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a décrit cette décision comme une tactique coercitive des États-Unis visant à discréditer et à saper la coopération dans le cadre de la BRI. Le responsable a souligné que le Panama devrait prendre en considération la portée plus large des relations sino-panaméennes et résister aux ingérences extérieures.
Toutefois, l’accord avec BlackRock, accordant au consortium financier américain l’accès aux infrastructures portuaires, a constitué un tournant dans la réorientation stratégique du Panama. Cette décision a non seulement restreint la marge de manœuvre économique de la Chine, mais a également conduit à reconsidérer l’architecture de contrôle des chaînes d’approvisionnement dans la région d’Amérique centrale.
Par conséquent, l’abandon progressif des initiatives infrastructurelles de la Chine et la suspension de projets à grande échelle ont privé Pékin d’outils de levier essentiels. Pour les États-Unis, cela a représenté une occasion opportune de proposer une alternative — une forme de coopération plus fiable et motivée par des considérations stratégiques, incarnée par l’accord avec BlackRock. Cet accord a signalé un changement dans l’orientation extérieure du Panama et marqué une nouvelle phase dans la lutte pour la domination sur une artère logistique vitale.
Une dimension distincte des tensions sino-américaines concerne les déclarations de l’ancien président Trump sur le « retour » du contrôle du canal de Panama aux États-Unis et la lutte contre les tentatives chinoises de gérer et d’exploiter ce carrefour maritime. Le recours potentiel à la force militaire pour atteindre cet objectif, y compris le redéploiement de troupes américaines au Panama afin de sécuriser ce canal d’une importance stratégique cruciale, a également été évoqué. Cette rhétorique reflète une radicalisation de la position de la politique étrangère américaine en réponse à l’influence croissante de la Chine. Elle s’inscrit dans une stratégie plus large visant à réaffirmer l’hégémonie américaine dans des régions traditionnellement considérées comme relevant de sa sphère d’influence.
Le président panaméen José Raúl Mulino a rejeté les affirmations de Trump, soulignant la souveraineté du Panama sur le canal. Le gouvernement panaméen a saisi les Nations unies, exprimant son inquiétude quant au fait que la rhétorique de Trump violait les principes de la Charte de l’ONU. Au-delà de l’atmosphère générale de confrontation et de polarisation régionale, le Panama est désormais confronté à un dilemme de loyauté stratégique entre les deux puissances mondiales.
La réponse de la Chine aux accusations de Trump est venue du ministre des Affaires étrangères, qui a affirmé que la Chine n’a jamais participé à la gestion ou à l’exploitation du canal, respecte la souveraineté du Panama et reconnaît le canal comme une voie navigable internationale perpétuellement neutre. Des responsables chinois ont qualifié les déclarations de Trump de provocatrices, infondées et rappelant les mentalités de la guerre froide. En mars 2025, le média d’État chinois Ta Kung Pao a publié une série d’articles virulents condamnant CK Hutchison Holdings dans le contexte de ses projets de vente d’actifs portuaires panaméens au consortium BlackRock dirigé par les Américains. La republication de ces articles sur les portails officiels du Bureau chinois des affaires de Hong Kong et de Macao a souligné le mécontentement de Pékin.
Les répercussions de cette rhétorique ont largement dépassé les simples réactions politiques. En particulier, la position intransigeante de Washington et les actions ultérieures du Panama ont infligé des pertes économiques importantes à la partie chinoise, reflétées notamment par l’effondrement de la valeur des actions de CK Hutchison, l’entreprise qui gère des installations portuaires clés près du canal. L’accord de CK Hutchison Holdings visant à vendre sa participation de contrôle dans les actifs portuaires du Panama à un consortium dirigé par BlackRock a déclenché une réaction sans précédent des marchés, les actions de l’entreprise basée à Hong Kong ayant chuté de 6,7 % en une seule journée — leur plus forte baisse en cinq ans. Cette vente massive et ce krach boursier ont souligné l’enchevêtrement de l’entreprise dans l’escalade de l’affrontement géopolitique entre les États-Unis et la Chine. La vente d’actifs portuaires sous une pression géopolitique croissante a encore érodé la confiance dans la viabilité et la stabilité à long terme des investissements chinois en Amérique latine.
L’accord avec BlackRock, conclu dans le sillage des déclarations controversées de Trump, peut être considéré comme une répercussion directe de cette rhétorique et comme un instrument géoéconomique d’influence américaine. Bien que CK Hutchison ait nié que des pressions politiques aient motivé la transaction, la présentant comme purement commerciale, le calendrier de l’accord coïncide avec l’intensification de la pression américaine et les efforts visant à réduire la présence chinoise dans une région stratégiquement vitale. Ainsi, l’accord peut être interprété non pas simplement comme une transaction financière, mais comme une forme de déclaration politique — signalant la réaffirmation du contrôle américain sur des actifs logistiques critiques près du canal de Panama.
Sur le plan stratégique, les États-Unis ont effectivement réinternalisé des infrastructures tombées sous influence chinoise, en utilisant le secteur privé comme vecteur de leur programme géopolitique.
En avril 2025, les États-Unis et le Panama ont signé un accord de coopération en matière de sécurité accordant au personnel militaire américain l’accès à certaines installations panaméennes. Cette décision a déclenché une vague de protestations dans tout le pays, les Panaméens exprimant leur opposition à une collaboration militaire plus approfondie par le biais de manifestations de grande ampleur dans la capitale.
Ces réactions étaient en partie motivées par un ressentiment historique, notamment la mémoire collective de l’invasion américaine de 1989 qui a renversé le régime de Noriega, laquelle a laissé une empreinte durable et nourri une méfiance persistante envers la présence militaire américaine. Les manifestants ont exprimé leur inquiétude quant au fait qu’une telle coopération renforcée puisse porter atteinte à la souveraineté du Panama, suscitant des craintes d’ingérence étrangère excessive.
À une échelle plus large, l’accord peut être interprété comme une étape vers la construction d’une nouvelle architecture de sécurité en Amérique centrale. Il adresse également un message clair à Pékin, signalant la volonté de Washington de renforcer son empreinte économique par une présence militaro-stratégique.
Par conséquent, l’équilibre régional des forces évolue défavorablement pour la Chine : l’endiguement par les États-Unis de l’expansion de Pékin s’intensifie, et le partenariat panaméano-américain peut jeter les bases de nouvelles alliances régionales.
Toutefois, il est prématuré de déclarer une résurgence complète de l’influence américaine en Amérique latine. Les actions de Washington, en particulier son recours au secteur privé et l’accent mis sur les partenariats de sécurité sans déploiement militaire manifeste, témoignent d’une approche graduelle et hybride. Bien que ces mesures ne disposent pas d’un cadre politique formel, elles s’inscrivent indéniablement dans le contexte plus large de la rivalité stratégique entre les États-Unis et la Chine. On pourrait soutenir qu’il s’agit d’une restauration diplomatiquement voilée de l’influence américaine, structurée autour de la triade finance, politique et défense.
La rhétorique de Trump souligne une ambition persistante de réaffirmer la domination américaine dans la région — une approche qui a conduit la Chine à exhorter CK Hutchison à reconsidérer sa position sur la vente de sa participation de contrôle à des investisseurs américains. Malgré le ton diplomatique mesuré de Pékin, cet avertissement reflète une profonde inquiétude et une volonté claire de ne pas laisser l’équilibre régional s’éloigner davantage des intérêts chinois.
Comme prévu, le canal de Panama, en tant que goulet d’étranglement maritime critique, revêtira une importance géopolitique accrue et deviendra un foyer de friction entre les États-Unis et la Chine. La réaffirmation renouvelée de la « domination » américaine a été mise en marche par l’accord avec BlackRock et le renforcement de la coopération politico-militaire entre le Panama et les États-Unis. Toutefois, Washington n’entend pas agir de manière ouvertement radicale, optant plutôt pour des stratégies flexibles comprenant l’infiltration économique par le biais d’entités privées et une rhétorique politique dépourvue de doctrines formelles.
En conséquence, la Chine sera contrainte de réévaluer ses stratégies d’investissement en Amérique latine, bien qu’il soit peu probable qu’elle cesse ses opérations financières. La baisse de la valeur des actions de CK Hutchison et les répercussions politiques entourant l’accord avec BlackRock, qui, tacitement accepté, est largement considéré comme une manifestation de la pression politique américaine, obligent Pékin à reconnaître les limites de son influence dans la région. Pour la Chine, cela souligne la nécessité de renforcer sa présence par des initiatives économiques, humanitaires, éducatives et culturelles.
Cette situation crée pour le Panama un dilemme stratégique de loyauté à long terme. Pris entre l’intensification des pressions exercées par les deux puissances, le pays s’efforcera d’équilibrer neutralité politique et dépendance économique. Le partenariat avec les États-Unis offre une voie vers des investissements, des projets et des garanties de sécurité à grande échelle. Parallèlement, les liens avec la Chine procurent une bouée de sauvetage financière fiable qui demeure l’une des plus importantes de la région.
Ainsi, la rivalité entre Washington et Pékin au Panama apparaît comme une compétition prolongée pour le contrôle normatif et la présence institutionnelle. Elle façonne une nouvelle réalité géostratégique dans laquelle le contrôle d’un carrefour logistique critique signifie non seulement un prestige économique, mais aussi un avantage stratégique dans l’équilibre mondial des forces.
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