13 min di lettura
Il Canale di Panama rimane oggi una vitale strettoia geostrategica, al centro della crescente rivalità tra gli Stati Uniti e la Cina. La sua importanza va oltre l'ambito economico e strategico, comprendendo dimensioni di sicurezza e geopolitiche, il che lo rende un punto focale dell'attenzione di entrambi i Paesi. Il Canale è una componente critica dell'infrastruttura globale e facilita il transito di oltre il 5–6% del commercio marittimo mondiale.
Il valore strategico del Canale nel commercio globale è aumentato significativamente nel 2016, quando il suo ampliamento ha consentito il passaggio di navi più grandi, in particolare le navi Neopanamax. Il Canale resta essenziale per le rotte commerciali globali collegando gli oceani Atlantico e Pacifico, soprattutto per il trasporto di prodotti industriali e materie prime. Sebbene il controllo del Canale di Panama sia stato ufficialmente trasferito a Panama nel 1999 in base ai Trattati Torrijos-Carter, gli Stati Uniti ne rimangono il principale utilizzatore. Ogni anno oltre il 40% del traffico statunitense di container passa attraverso il Canale e circa il 70% delle merci trasportate tramite il Canale proviene da porti americani o è destinato a essi.
Il ritorno al potere dell'amministrazione Trump negli Stati Uniti ha avuto un impatto visibile sulla traiettoria della politica estera di Panama. All'inizio di gennaio 2025, il presidente Trump ha dichiarato che la Cina «controlla» il Canale di Panama e che gli Stati Uniti devono «riprenderselo». Questa retorica riflette la crescente frizione strategica nella regione.
Negli ultimi anni, la Cina ha intensificato gli sforzi per consolidare la propria presenza in America Latina, in particolare attraverso la Belt and Road Initiative (BRI), che comprende ingenti investimenti regionali. L'approccio assertivo di Pechino ha alimentato preoccupazioni sull'espansione cinese in America Latina e sulle sue potenziali conseguenze strategiche a lungo termine. In risposta, gli Stati Uniti hanno intensificato l'impegno diplomatico per rafforzare la propria posizione a Panama e contrastare l'influenza cinese. Nel 2025, il neo-nominato ambasciatore statunitense a Panama, Kevin Cabrera, ha delineato le priorità dell'amministrazione nella regione: approfondire i legami con Panama e respingere l'influenza cinese maligna. Questa dichiarazione ha segnato un'esplicita escalation della rivalità tra Stati Uniti e Cina nel Paese.
Le tensioni sono ulteriormente aumentate dopo le dirette dichiarazioni del segretario alla Difesa degli Stati Uniti Pete Hegseth, che ha avvertito della minaccia cinese al Canale di Panama, facendo riferimento ai porti di Balboa e Cristóbal, situati alle due estremità del canale e gestiti da un consorzio con sede a Hong Kong. Queste dichiarazioni hanno suscitato forti critiche da parte del governo cinese.
Dopo le dichiarazioni di Trump e una visita a Panama del segretario di Stato Marco Rubio, che ha esortato le autorità panamensi a rivalutare i legami con la Cina, Panama ha presto annunciato la decisione di non rinnovare il memorandum d'intesa relativo alla BRI cinese. Questa mossa è stata ampiamente considerata una risposta alla crescente pressione geopolitica di Washington e riflette un cambiamento strategico nell'allineamento della politica estera di Panama. La decisione di Panama di uscire dalla BRI evidenzia la limitata autonomia del Paese in regioni geostrategicamente contese nel contesto della competizione tra grandi potenze.
Nell'ambito dello sforzo statunitense di riaffermare la propria influenza sul Canale di Panama, nel marzo 2025 la società d'investimento americana BlackRock, in collaborazione con un consorzio di altri investitori, ha annunciato l'acquisizione di una partecipazione dell'80% in Hutchison Port Holdings. Questa società con sede a Hong Kong gestisce i porti di Balboa e Cristóbal. Trump ha salutato l'accordo da 22,8 miliardi di dollari come un «accordo storico che dà al consorzio americano il controllo delle chiavi del Canale di Panama e lo sottrae alle mani cinesi». L'acquisizione rappresenta una significativa leva economica dell'influenza geopolitica statunitense, volta a estromettere la Cina da questo hub logistico critico, e illustra l'uso di strumenti finanziari nell'ambito di una più ampia strategia di dominio regionale.
Il cambiamento della politica estera di Panama dopo il ritorno di Trump alla presidenza esemplifica l'uso da parte degli Stati Uniti di leve economiche per recuperare la propria influenza regionale. Panama, il primo Paese latinoamericano ad aderire alla BRI, è diventato anche il primo a uscire ufficialmente dall'iniziativa, un atto che segnala una rivalutazione delle sue priorità strategiche. Questa manovra potrebbe anche riflettere una risposta al calo di slancio della BRI, caratterizzato dalla riduzione dei progetti regionali e dall'indebolimento degli impegni finanziari cinesi.
Tuttavia, l'assertività di Washington nella regione ha suscitato reazioni contrastanti. Durante una visita in Cina nel maggio 2025, il presidente brasiliano Luiz Inácio Lula da Silva ha riaffermato l'impegno del suo Paese ad approfondire i legami economici con Pechino. Anche la Colombia, nonostante il suo storico allineamento con Washington, ha scelto di approfondire i legami con la Cina aderendo alla BRI. Le azioni degli Stati Uniti sono sempre più percepite come una ripresa della diplomazia del «grosso bastone», spingendo molte nazioni latinoamericane a rafforzare il proprio impegno con Pechino.
La Cina ha metodicamente ampliato la propria presenza a Panama dal lancio della Belt and Road Initiative (BRI) nel 2017. Questa espansione è caratterizzata da ingenti investimenti, grandi progetti infrastrutturali e sforzi diplomatici strategici. Nel 2023, gli investimenti cinesi a Panama hanno raggiunto 1,4 miliardi di dollari, rappresentando un aumento di quattro volte rispetto all'inizio della BRI, mentre gli investimenti statunitensi, pur essendo storicamente più elevati, sono diminuiti nello stesso periodo.
Sebbene gli Stati Uniti rimangano il principale investitore di Panama e l'utilizzatore dominante del Canale di Panama, l'influenza di Pechino sullo sviluppo delle infrastrutture è diventata sempre più rilevante. Le prove indicano che gli investimenti infrastrutturali della Cina mirano a colmare le lacune strategiche lasciate dagli Stati Uniti nella regione. Un progetto di punta che esemplifica questo approccio è il terminal crocieristico di Amador, costruito da China Harbour Engineering Co. Ltd. sull'isola di Perico, vicino all'ingresso pacifico del Canale di Panama, e inaugurato ufficialmente nel marzo 2024.
Le iniziative infrastrutturali proposte dalla Cina nella regione del Canale di Panama includono la costruzione di un porto per container nell'area di Colón in grado di gestire gas naturale liquefatto, lo sviluppo di una linea ferroviaria di 400 chilometri che collega Panama City con la provincia di Chiriquí e un collegamento ferroviario ad alta velocità di 250 miglia da Panama City al confine occidentale con il Costa Rica.
Nonostante l'opposizione locale e la pressione geopolitica degli Stati Uniti, la Cina ha compiuto progressi significativi nell'attuazione di questi progetti. Nel 2024, secondo i dati della China Development Bank, la Cina ha erogato circa 160 miliardi di dollari di sostegno finanziario in oltre 250 progetti in 21 Paesi latinoamericani, contribuendo sostanzialmente al loro sviluppo economico e sociale. Questa cooperazione pragmatica abbraccia i settori dell'energia, dell'estrazione mineraria, della manifattura, della produzione di elettricità e delle telecomunicazioni.
Una tappa diplomatica cruciale si è verificata nel 2017, quando Panama ha formalmente interrotto le relazioni diplomatiche con Taiwan, un'isola autogovernata rivendicata dalla Cina, e ha rafforzato i rapporti con Pechino. Da allora la Cina ha attivamente promosso l'impegno diplomatico con Panama organizzando forum e vertici che coinvolgono leader dell'America Latina e dei Caraibi per rafforzare la cooperazione e promuovere la BRI. Tra le iniziative chiave figurano il Forum Cina-CELAC e l'istituzione del Fondo di cooperazione Cina-America Latina e Caraibi.
Inoltre, la Cina ha accresciuto la propria presenza di soft power istituendo un Istituto Confucio a Panama per promuovere la lingua e la cultura cinesi, affiancandovi gesti umanitari come la donazione di forniture mediche durante la pandemia di COVID-19. Queste iniziative sociali e umanitarie sono state centrali nella strategia cinese di consolidamento dell'influenza diplomatica nella regione.
Pertanto, nel contesto dell'intensificarsi della rivalità geopolitica e della crescente determinazione di Washington a estromettere la Cina dallo scenario latinoamericano, Pechino ha attuato una strategia sistematica per consolidare la propria posizione a Panama facendo leva su strumenti finanziari, iniziative infrastrutturali su larga scala e strumenti diplomatici d'influenza. In questo contesto, l'approccio della Cina si è fondato sul colmare i vuoti istituzionali lasciati dagli Stati Uniti. La sua presenza, manifestata attraverso iniziative umanitarie e un impegno economico continuativo, ha elevato Pechino a un attore visibile e influente nel panorama strategico del Canale di Panama. Ciò, a sua volta, ha costretto Washington a rivalutare approfonditamente la propria politica in risposta alla crescente presenza cinese nella porta d'accesso marittima.
La crescente influenza della Cina nella regione panamense ha intensificato la pressione americana per allontanare il Paese da Pechino. Dopo l'uscita di scena dell'ex leader di Panama, Juan Carlos Varela, il suo successore, Laurentino Cortizo, ha sospeso il progetto ferroviario proposto. I negoziati commerciali sono giunti a un punto morto. Nel 2021, il governo panamense ha revocato a Landbridge i diritti sul progetto del porto per container dopo che un audit aveva rivelato che la società aveva violato i termini contrattuali investendo meno del dovuto e assumendo meno lavoratori locali di quanto promesso. Questi sviluppi hanno prevedibilmente gettato dubbi sull'affidabilità e l'efficacia degli investimenti cinesi.
Considerazioni economiche e la delusione per i progetti cinesi hanno portato alla cessazione della partnership chiave tra Panama e la Belt and Road Initiative (BRI), provocando forti critiche da parte dei funzionari cinesi. Un portavoce del Ministero degli Affari Esteri cinese ha descritto questa mossa come una tattica coercitiva degli Stati Uniti volta a screditare e minare la cooperazione nel quadro della BRI. Il funzionario ha sottolineato che Panama dovrebbe considerare la portata più ampia delle relazioni tra Cina e Panama e resistere alle interferenze esterne.
Tuttavia, l'accordo con BlackRock, che ha concesso al consorzio finanziario americano l'accesso alle infrastrutture portuali, ha rappresentato un punto di svolta nel riorientamento strategico di Panama. Questa mossa non solo ha ridotto lo spazio di manovra economica della Cina, ma ha anche indotto a riconsiderare l'architettura di controllo delle catene di approvvigionamento nella regione centroamericana.
Di conseguenza, il ridimensionamento delle iniziative infrastrutturali cinesi e la sospensione di progetti su larga scala hanno privato Pechino di strumenti di leva cruciali. Per gli Stati Uniti, ciò ha rappresentato un'opportunità tempestiva per proporre un'alternativa: una forma di cooperazione più affidabile e strategicamente motivata, incarnata nell'accordo con BlackRock. Questo accordo ha segnalato un cambiamento nell'orientamento estero di Panama e ha segnato una nuova fase nella competizione per il predominio su un'arteria logistica vitale.
Una dimensione distinta delle tensioni sino-americane riguarda le dichiarazioni dell'ex presidente Trump sul «restituire» agli Stati Uniti il controllo del Canale di Panama e sul contrastare i tentativi cinesi di gestire e sfruttare il nodo marittimo. È stato inoltre ventilato il potenziale ricorso alla forza militare per raggiungere questo obiettivo, compreso il ridispiegamento di truppe americane a Panama per mettere in sicurezza il canale strategicamente cruciale. Questa retorica riflette una radicalizzazione della posizione di politica estera degli Stati Uniti in risposta alla crescente influenza della Cina. Essa fa parte di una strategia più ampia volta a riaffermare l'egemonia americana nelle regioni tradizionalmente considerate all'interno della sua sfera d'influenza.
Il presidente panamense José Raúl Mulino ha respinto le affermazioni di Trump, sottolineando la sovranità di Panama sul canale. Il governo panamense si è rivolto alle Nazioni Unite, esprimendo preoccupazione per il fatto che la retorica di Trump violasse i principi della Carta dell'ONU. Al di là del clima generale di confronto e polarizzazione regionale, Panama si trova ora ad affrontare un dilemma di lealtà strategica tra le due potenze globali.
La risposta della Cina alle accuse di Trump è giunta dal Ministro degli Affari Esteri, il quale ha affermato che la Cina non ha mai partecipato alla gestione o al funzionamento del canale, rispetta la sovranità di Panama e riconosce il canale come una via d'acqua internazionale permanentemente neutrale. I funzionari cinesi hanno definito le dichiarazioni di Trump provocatorie, infondate e reminiscenze di mentalità da Guerra Fredda. Nel marzo 2025, il media statale cinese Ta Kung Pao ha pubblicato una serie di duri articoli che condannavano CK Hutchison Holdings per i suoi piani di vendere asset portuali panamensi al consorzio BlackRock guidato dagli americani. La ripubblicazione di questi articoli sui portali ufficiali dell'Ufficio per gli Affari di Hong Kong e Macao della Cina ha sottolineato il malcontento di Pechino.
Le ripercussioni di tale retorica sono andate ben oltre le mere reazioni politiche. In particolare, la linea dura di Washington e le successive azioni di Panama hanno inflitto significative perdite economiche alla parte cinese, riflesse soprattutto nel crollo del valore azionario di CK Hutchison, la società che gestisce strutture portuali chiave vicino al canale. L'accordo di CK Hutchison Holdings per vendere la sua quota di controllo negli asset portuali di Panama a un consorzio guidato da BlackRock ha innescato una risposta di mercato senza precedenti, con le azioni della società con sede a Hong Kong in calo del 6,7% in un solo giorno, il ribasso più marcato degli ultimi cinque anni. Questa forte vendita e il crollo del mercato hanno evidenziato il coinvolgimento dell'azienda nel crescente confronto geopolitico tra Stati Uniti e Cina. La vendita degli asset portuali sotto una crescente pressione geopolitica ha ulteriormente eroso la fiducia nella sostenibilità e stabilità a lungo termine degli investimenti cinesi in tutta l'America Latina.
L'accordo con BlackRock, concluso sulla scia delle controverse dichiarazioni di Trump, può essere considerato una conseguenza diretta di tale retorica e uno strumento geo-economico dell'influenza americana. Sebbene CK Hutchison abbia negato che la pressione politica fosse un fattore motivante, presentando la transazione come puramente commerciale, la tempistica dell'accordo coincide con l'intensificarsi della pressione statunitense e degli sforzi per ridurre la presenza della Cina in una regione strategicamente vitale. Pertanto, l'accordo può essere interpretato non solo come una transazione finanziaria, ma come una forma di dichiarazione politica, che segnala la riaffermazione del controllo americano su asset logistici critici vicino al Canale di Panama.
Strategicamente, gli Stati Uniti hanno di fatto re-internalizzato infrastrutture che erano cadute sotto l'influenza cinese, sfruttando il settore privato come veicolo per promuovere la propria agenda geopolitica.
Nell'aprile 2025, gli Stati Uniti e Panama hanno firmato un accordo di cooperazione sulla sicurezza che concede al personale militare statunitense l'accesso a determinate strutture panamensi. La mossa ha scatenato un'ondata di proteste in tutto il Paese, poiché i panamensi hanno espresso la loro opposizione a una più profonda collaborazione militare attraverso manifestazioni su larga scala nella capitale.
Queste reazioni sono state in parte alimentate dal risentimento storico, in particolare dalla memoria collettiva dell'invasione statunitense del 1989 che rovesciò il regime di Noriega, la quale ha lasciato un'impronta duratura e ha alimentato una persistente diffidenza verso la presenza militare americana. I manifestanti hanno espresso preoccupazione che tale cooperazione rafforzata potesse minare la sovranità di Panama, sollevando timori di indebite interferenze straniere.
Su scala più ampia, l'accordo può essere interpretato come un passo verso la costruzione di una nuova architettura di sicurezza in America Centrale. Invia inoltre un messaggio chiaro a Pechino, segnalando la volontà di Washington di rafforzare la propria presenza economica con una presenza militare-strategica.
Di conseguenza, l'equilibrio di potere regionale si sta spostando in modo sfavorevole alla Cina: il contenimento statunitense dell'espansione di Pechino si sta intensificando e il partenariato panamense-statunitense potrebbe gettare le basi per nuove alleanze regionali.
Tuttavia, è prematuro dichiarare una piena rinascita dell'influenza statunitense in America Latina. Le azioni di Washington, in particolare il suo ricorso al settore privato e l'enfasi sui partenariati di sicurezza senza un dispiegamento militare palese, indicano un approccio graduale e ibrido. Sebbene queste misure siano prive di un quadro politico formale, sono inequivocabilmente inserite nel contesto più ampio della rivalità strategica tra Stati Uniti e Cina. Si potrebbe sostenere che si tratti di un ripristino diplomaticamente velato dell'influenza statunitense, strutturato attorno alla triade di finanza, politica e difesa.
La retorica di Trump sottolinea una persistente ambizione di riaffermare il predominio statunitense nella regione, un approccio che ha spinto la Cina a esortare CK Hutchison a riconsiderare la propria posizione sulla vendita della sua quota di controllo a investitori americani. Nonostante il tono diplomatico misurato di Pechino, l'avvertimento riflette un profondo disagio e una chiara indisponibilità a consentire che l'equilibrio regionale si sposti ulteriormente lontano dagli interessi cinesi.
Come previsto, il Canale di Panama, in quanto strettoia marittima critica, assumerà una maggiore rilevanza geopolitica e diventerà un punto focale di attrito tra Stati Uniti e Cina. La rinnovata affermazione del «predominio» americano è stata avviata dall'accordo con BlackRock e dal rafforzamento della cooperazione militare-politica tra Panama e gli Stati Uniti. Tuttavia, Washington non intende agire in modo apertamente radicale, optando invece per strategie flessibili che includono l'infiltrazione economica attraverso entità private e una retorica politica priva di dottrine formali.
Di conseguenza, la Cina sarà costretta a rivalutare le proprie strategie di investimento in America Latina, anche se è improbabile che cessi le proprie operazioni finanziarie. Il calo del valore azionario di CK Hutchison e le ripercussioni politiche attorno all'accordo con BlackRock, che, tacitamente accettato, è ampiamente considerato una manifestazione della pressione politica statunitense, costringono Pechino a riconoscere i limiti della propria influenza nella regione. Per la Cina, ciò sottolinea la necessità di rafforzare la propria presenza attraverso iniziative economiche, umanitarie, educative e culturali.
Questa situazione crea per Panama un dilemma strategico di lealtà a lungo termine. Stretta tra l'intensificarsi della pressione di entrambe le potenze, il Paese cercherà di bilanciare la neutralità politica con la dipendenza economica. Il partenariato con gli Stati Uniti offre una via verso investimenti, progetti e garanzie di sicurezza su larga scala. Nel frattempo, i legami con la Cina forniscono un'affidabile ancora di salvezza finanziaria che rimane una delle più significative della regione.
Così, la rivalità tra Washington e Pechino a Panama emerge come una competizione prolungata per il controllo normativo e la presenza istituzionale. Essa plasma una nuova realtà geostrategica in cui il controllo di un nodo logistico critico significa non solo prestigio economico, ma anche un vantaggio strategico nell'equilibrio globale di potere.
Disclaimer: le opinioni, i pensieri e le valutazioni espressi nei documenti pubblicati su questo sito appartengono esclusivamente agli autori e non necessariamente al Transatlantic Dialogue Center, ai suoi comitati o alle sue organizzazioni affiliate. I documenti sono destinati a stimolare il dialogo e la discussione e non rappresentano posizioni politiche ufficiali del Transatlantic Dialogue Center o di altre organizzazioni alle quali gli autori possono essere associati.
Questa pubblicazione è stata realizzata con il sostegno dell'International Renaissance Foundation. Il suo contenuto è di esclusiva responsabilità degli autori e non riflette necessariamente le opinioni dell'International Renaissance Foundation.
Questo testo è stato tradotto automaticamente dall'originale inglese, che resta disponibile selezionando l'inglese come lingua del sito.
