Des soldats étrangers ont afflué vers l’Ukraine après l’invasion russe. Cinq mois plus tard, les combats font payer un lourd tribut.
Les bombardements russes incessants étaient « ce qui se rapprochait le plus de l’enfer que j’aie jamais vu », a déclaré un Américain ayant effectué plusieurs missions au Moyen-Orient.
Après quelques premiers mois exaltants, marqués par des succès inattendus qui ont stimulé le moral dans les rangs ukrainiens, la réalité du conflit européen le plus sanglant depuis la Seconde Guerre mondiale a pesé sur certains des milliers de combattants étrangers venus de l’étranger pour affronter les envahisseurs russes.
La guerre a depuis longtemps dépassé la victoire ukrainienne dans les banlieues de Kyiv, encore marquées par les fosses communes et bâtiments éventrés de l’occupation russe. À présent, après des mois de combats, les soldats se battent pour des gains infimes et douloureusement acquis depuis les tranchées des plaines herbeuses et des champs de l’est et du sud du pays.
La guerre est désormais un épuisant duel d’artillerie.
Les obus s’abattent les uns après les autres près des lignes ukrainiennes, soulevant terre, sable et cendres et forçant les soldats à s’enfoncer dans de profondes tranchées. Tandis que les troupes ukrainiennes attendent une ouverture ou calculent la position d’une cible potentielle, les explosions résonnent autour d’elles à intervalles réguliers — parfois pendant 12 heures d’affilée. Le caractère apparemment aléatoire des frappes renforce chez certains le sentiment que leur survie ne tient qu’à la chance.
Un Américain combattant pour l’Ukraine, qui a servi dans l’armée des États-Unis et effectué des missions de combat au Moyen-Orient, a décrit le bombardement russe constant de la ville de Sievierodonetsk, dans la région du Donbas ukrainien , comme « ce qui se rapprochait le plus de l’enfer qu’il ait jamais vu ».
Les forces armées ukrainiennes estiment que la Russie utilise chaque jour huit fois plus de munitions d’artillerie, tirant des milliers d’obus de plus que les Ukrainiens et entravant leurs efforts.
« Nous avons perdu trois gars », a déclaré le soldat après avoir combattu près de Sievierodonetsk. « Mon commandant a été tué là-bas. Un de mes camarades a été tué là-bas. Quand des m— comme ça arrivent, il est difficile d’imaginer la suite. »
Les pertes ukrainiennes ont été considérables : de 100 à 200 victimes par jour aux pires moments de la guerre, selon les propres estimations de l’Ukraine. Ces pertes brutales ont entamé le moral dans les rangs et dans d’autres unités, ont déclaré cinq soldats non ukrainiens lors d’entretiens menés au cours du mois écoulé. Quatre de ces soldats n’ont pas rendu leur identité publique et ont demandé que leurs noms ne soient pas utilisés, par souci de sécurité et afin de pouvoir parler librement de leur expérience.
« Le nombre de personnes mécontentes et au moral bas a augmenté, en partie à cause de la façon dont les Russes ont choisi de combattre », a déclaré Ripley Rawlings, lieutenant-colonel à la retraite du Corps des Marines des États-Unis et auteur, qui fournit du matériel aux combattants étrangers en Ukraine par l’intermédiaire de son organisation basée aux États-Unis, Ripley’s Heroes.
Rawlings, qui s’est récemment rendu en Ukraine et envoie aux troupes sur place de tout, des lunettes de visée et de protection aux camions et vélos électriques, a déclaré qu’« environ la moitié des unités que nous soutenons ont subi de terribles pertes dernièrement ».
Malgré les difficultés, les combattants qui ont parlé à NBC News sont restés catégoriques quant à leur détermination à chasser les forces du Kremlin. Les soldats ont cependant reconnu que les pénuries d’approvisionnement, les retards dans la réception des armes promises par l’Occident et les frustrations liées à la communication ont éprouvé leur moral après des mois de combats.
Parmi les autres plaintes récurrentes figurait le fait que les stratégies de contre-offensive étaient compromises par des commandants ukrainiens plus âgés, restés fidèles aux tactiques soviétiques. Ils ont également évoqué une mauvaise communication entre les groupes, l’un des soldats soulignant l’absence d’« une unité centralisée qui tienne tout le monde en laisse et sache où se trouvent les gens ».
Le Kremlin affirme qu’il n’y a plus de combattants étrangers en Ukraine et que ceux qui y restent sont des mercenaires. La Légion internationale d’Ukraine a pour sa part déclaré que ses soldats doivent respecter les mêmes règles disciplinaires que les autres soldats ukrainiens. Ils perçoivent également la même solde : environ 500 $ par mois, selon le grade, avec la possibilité de primes.
Ils ont donc droit au même traitement que tout soldat ukrainien s’ils sont capturés, a déclaré Damien Magrou, porte-parole de la légion.
Magrou, avocat néerlandais et caporal de la légion, a déclaré lors d’une conférence de presse ce mois-ci que la désinformation russe avait nui au recrutement, à la réputation et à la collecte de fonds du groupe ; il a indiqué mercredi à NBC News que, face aux difficultés récentes, ils « explorent des pistes pour élargir notre recrutement ».
À ce jour, les membres de la légion doivent avoir une expérience du combat réel et réussir des vérifications d’antécédents ainsi qu’un examen psychologique pour la rejoindre. Invoquant des préoccupations de sécurité, Magrou a refusé d’indiquer combien de soldats elle comptait ou le nombre de victimes.
« Le nombre d’arrivées a diminué progressivement au cours des derniers mois, ce qui n’est guère surprenant étant donné que l’attention des médias occidentaux s’est déplacée ailleurs et que les combattants les plus motivés ont pris leur décision dès le début », a déclaré Magrou sur WhatsApp.
Magrou a déjà déclaré que plus de 50 nationalités de tous les continents étaient représentées dans la légion et que les anciens soldats des États-Unis et du Royaume-Uni y étaient les plus nombreux. Le Transatlantic Dialogue Center, un groupe de réflexion basé à Kyiv, a estimé que plus de 20 000 personnes avaient rejoint la Légion internationale, bien que l’on ignore comment il est parvenu à ce chiffre.
Nombre des soldats qui ont parlé à NBC News ont déclaré s’être d’abord engagés pour aider à former des Ukrainiens après avoir vu en ligne les premières images sanglantes de la guerre, avant de finir par prendre part aux combats. Malgré les difficultés récentes, tous ont indiqué qu’ils commençaient à voir des signes prometteurs montrant que l’Ukraine s’emploie à remédier à ses faiblesses.
L’attention accrue accordée à l’entraînement a transformé les groupes autrefois désorganisés de volontaires ukrainiens en soldats efficaces, et une rotation plus fréquente des unités au front a permis de maintenir les soldats en forme. Deux soldats ont déclaré constater une coopération accrue entre les unités, en particulier près de Kherson, sous contrôle russe, et de Mykolaïv, sous contrôle ukrainien — deux villes du sud qui ont été au cœur des combats dans la région.
« Nous sommes si près que nous avons presque l’impression de voir Kherson, et nous faisons donc les démarches nécessaires pour y parvenir », a déclaré un combattant. « Nous avons tous ces groupes qui ont travaillé ensemble dans leurs propres zones, mais nous réunissons maintenant tout cela. Cela accroît nos capacités sur le champ de bataille à plus grande échelle. C’est vraiment plutôt cool. »
Cette efficacité sur le champ de bataille semble être renforcée par les systèmes de roquettes d’artillerie à haute mobilité fabriqués aux États-Unis, ou HIMARS. L’arrivée des équipements militaires puissants promis par les gouvernements occidentaux a pris des mois, mais le succès récent des systèmes HIMAR a accru la portée des missiles ukrainiens et a permis aux forces ukrainiennes de frapper loin à l’intérieur du territoire occupé par la Russie.
Le Pentagone s’est engagé mardi à envoyer quatre systèmes supplémentaires, ce qui porterait leur nombre total en Ukraine à 16.
Le combattant américain qui se trouvait à Sievierodonetsk a déclaré que son unité et lui étaient restés coincés dans une tranchée pendant 14 heures sur le front de l’est de l’Ukraine, en raison des bombardements russes constants ; le lendemain, ils pouvaient toutefois voir un horizon dégagé grâce aux lance-roquettes à longue portée montés sur camion envoyés par les États-Unis.
« Chacune de ces positions d’artillerie a été détruite et il n’y a pas eu de barrages d’artillerie de toute la journée », a-t-il déclaré. « Les Russes les ont remises en état parce qu’ils semblent disposer d’une réserve inépuisable de m—, mais ces armes, franchement, changent la donne. »
Néanmoins, personne ne pouvait ignorer les récents rapports faisant état de soldats étrangers capturés, tués et condamnés à mort par des forces mandataires russes. Pour les seuls États-Unis, le département d’État a confirmé la mort de deux Américains qui s’étaient rendus en Ukraine pour participer à la défense du pays, ainsi que la capture de deux autres Américains — Alexander John-Robert Drueke et Andy Tai Ngoc Huynh. Un autre combattant américain est toujours porté disparu.
Un Néo-Zélandais combattant sur le front sud de l’Ukraine, qui a demandé à être identifié par son surnom, Obi-One, a déclaré que son unité de soldats internationaux et lui inscrivaient les noms de combattants étrangers tués ou disparus sur le côté des missiles Javelin avant de les tirer contre les chars et autres véhicules russes.
« Nous partons à la chasse aux cibles ou cherchons l’occasion de voir si nous pouvons faire quelque chose à la mémoire de ces pauvres gars », a déclaré le Néo-Zélandais, qui a effectué plusieurs missions en Irak. « Ça nous met vraiment en colère. »
Le département d’État a indiqué que Drueke et Huynh étaient emprisonnés par la soi-disant République populaire de Donetsk, ou RPD, un groupe séparatiste en Ukraine sous la coupe de la Russie. Les combattants qui ont parlé à NBC News s’attendent à ce que Drueke et Huynh comparaissent devant les mêmes « simulacres de procès » et la même « parodie de justice » russes qui ont condamné à mort, au nom de la RPD, le Marocain Brahim Saadoun et les ressortissants britanniques Aiden Aslin et Shaun Pinner.
La RPD semble avoir pris en charge les étrangers capturés, ce que l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe a récemment qualifié de « phénomène alarmant ».
« La raison pour laquelle ces procès se déroulent publiquement est de dissuader d’autres combattants étrangers de les rejoindre ; les pays doivent donc prendre contact avec ces séparatistes, les reconnaître et négocier avec eux », a déclaré Jeffrey Edmonds, qui a été directeur pour la Russie au Conseil de sécurité nationale sous l’administration Obama.
« Compte tenu de la grave pénurie d’effectifs dont souffrent les Russes, ces hommes qui s’engagent après avoir effectué trois, quatre ou cinq missions en Irak ont un impact disproportionné. Je pense que la Russie s’en inquiète et juge nécessaire de les dissuader en disant : “Si vous venez ici, vous ne serez pas traités conformément aux normes de la Convention de Genève” », a déclaré Edmonds.
Bien que les soldats étrangers aient affirmé être déterminés à combattre, tous ont ouvertement évoqué leur intention de ne jamais être capturés par les forces russes, allant jusqu’à déclarer qu’ils préféreraient la mort — même si l’un d’eux a admis que ces propos pouvaient relever de la fanfaronnade.
Un soldat, vétéran de l’armée des États-Unis, a affirmé qu’il gardait sur lui une petite grenade à main cachée, munie d’une ficelle, qu’il comptait tirer s’il risquait d’être capturé. D’autres ont parlé de se jeter sur les soldats russes avec un couteau s’ils n’avaient plus de munitions ou ont dit garder une balle supplémentaire dans une poche séparée « au cas où ».
« J’ai toujours dit à mes gars de ne pas se faire prendre au combat parce qu’ils vont vous faire des m— abominables », a déclaré James Vasquez, ancien sergent-chef de l’armée des États-Unis qui a combattu en Ukraine et prévoit maintenant de retourner au front après avoir vendu sa maison dans le Connecticut. « C’est sans doute particulièrement vrai pour moi, parce que mon visage est exposé, mais il faut être prêt à en finir. »
CORRECTION (21 juillet 2022, 16 h 20, heure de l’Est) : une version précédente de cet article indiquait à tort dans une légende que deux Américains, Alexander Drueke et Andy Huynh, avaient été tués en combattant en Ukraine. Le département d’État a confirmé que les deux hommes avaient été capturés ; leur sort est inconnu.
Phil McCausland
Ce texte a été traduit automatiquement à partir de l’original anglais, qui reste accessible en passant le site en anglais.